恩恵なしに異世界に放り込まれたけど妖怪だから大丈夫

ダークエルフ

ダークエルフ②

　ダークエルフはひねくれ者が多い。
　エルフの国ディープグリンで、ベオルグは産まれたが、例に漏れず、彼の両親もまたひねくれ者であった。

　ディープグリンという国は、国土の九割が森林であり、町も村も木々や植物と共にある。極力、樹木を伐採する事無く家屋を作り、人工物と緑が共存していた。故に、世界で最も美しい国と呼ばれるのだ。

　そんな見た目は美しい国の中で、ベオルグは醜さを見続けた。
　明確な種族の上下がエルフにはある。
　彼らが最も上位に敬愛するのが神であり、続いて最高位の精霊がくる。この考えは他の国々でも変わらないが、一生のうちにまず出会う事ない存在だ。

　世界に留まりある存在で、エルフが考える最上位は、ハイエルフになる。
　その下に一般的にエルフと呼ばれる森エルフがあり、彼らにとって、標準の存在だ。

　これより下に考えられるあらゆる知的生物が侮蔑の対象である。ドラゴンでさえ。
　人間種、獣人種、ドワーフ、ときて、その下にダークエルフがやっとくる。

　知恵ある魔物は上下関係には考えられない。
　単純に敵対する存在というだけで、侮蔑を向けるより、殺意と恐怖を向ける対象だった。

　ベオルグの両親のひねくれぶりは、ダークエルフの中でも際立って、どんなに忌み嫌われようと、森エルフの町に住んでいた。
　他のダークエルフは、自分達だけの集落を作っていたが、そこでも変人扱いされている。
　周囲の森エルフからどんなに嫌われようと、実害はない。不気味とされ、近付いてはこないから。

　そんな環境で生まれ育ったベオルグだから、他種族を見下し続ける森エルフを間近で見てきたのだ。
　当然、友人などできるはずもない。だから、書物を読み続けた。

　紙はある。印刷技術もある。だが、書物や地図は重要な知恵であり、高額な値がつけられ、普通では買えぬ代物であったが、沢山あった。

　何故か？
　それはベオルグの両親が、父も母も、研究者であり著者であったから。

　ダークエルフの集落でなく、森エルフの町に来たのは、誰も接触してこないから、これに没頭できたからに相違ない。

　こんな環境で育ったベオルグであったが、ある日を境に気付く。
　周囲の誰よりも魔術の才を持ち、既に両親の持つ知識だけでは物足りなくなった事に。

　だから、ベオルグはディープグリンを出た。
　丁度、魔物の軍勢と、勇者ノブナガが激戦を繰り広げていた頃である。

　百年、世界を巡り、唯一彼を受け入れてくれたのが、破滅神の信奉者だけだった。
　信奉者には魔物だけでなく、人間も亜人もドワーフ、エルフさえもいて、驚く事に、上下関係がなかった。
　だから、ベオルグは暗くてジメジメして、日の当たらないような場所であっても、彼らのいる場所こそ美しく思えた。
　そこでベオルグは期待され、協力を得て、魔導を極めていく。

　邪教と迫害され、生涯、唯一仲間と言えた彼らが殺された時に、ついに外法に手を出し、町一つを壊滅させ、死体の山を築き、その上で狂気に笑った。

　ダークエルフであったベオルグは魔物と化した。力と死を求め続け、辿り着いた先が黒の森。
　森を掌握し、ただ一つ敵対を続けたオークは消え、北外れの岩山で空の覇権を握っていた鳥の魔物らも配下となった。
　気ままに飛び交うワイバーンも支配したかったが、飼いならす前に荒野で死骸になっている。誰が奴を殺ったか、だいたい想像はついた。

「想定していたよりも、人間どもの動きが早いな」

　既に空になった村で、ベオルグはそう呟いた。
　魔物といえども、休憩なし、食事もなしで、進軍は続けられない。ベトランゼ王国を手に入れるのに、まずは西の都市カサブランダルを落とそうと考えているが、途中の村々でそれらを配下に与える予定でいた。

「ま、これまでに、幾つか村を襲撃してるんだから、流石に気付いて逃げるよね」

　フェイノートの発言は他人事のように聞こえ、苛つかせる。だが、悪魔とはそんなものなのだろう。

「仕方あるまい。村の蔵に残った物だけで済ませよう」

　人の肉の味を覚えている人狼などには、我慢してもらうしかない。

「で、これからどう向かうんだい？」

「侮れぬ存在がいる。カサブランダルには、オルトロスを倒した者がいるようだし、戦う相手を人間や獣人だけと考えては負ける」

「まあ、そうだろうね」

　正確な情報が必要だ。
　警戒すべき強者が何人いて、誰なのか。
　ベオルグが知っているのは、モエビとオーガもどきの娘。特にオーガもどきの娘は最も警戒しなくてはならない。

「鳥どもの話では、人間の賢者も厄介だ」

「一つ、教えてあげよっか？」

　こういうところが苛つかせる。

「勿体ぶらずに話して貰えるか」

「はいはい。えっとね、今、カサブランダルでは、勇者が現われたって、噂が広まっているんだ」

「馬鹿な。破滅神様がもう勇者は現われないと仰ったから、我らは動きだしたのだぞ」

「そう、そいつは勇者なんかじゃない。だけど、そいつの存在が、人間どもの士気を高めている。士気は大事だよ」

「うむ……」

　さて、どうするか。
　暗殺者を送り込み、先にその勇者と思われている者を亡き者としてしまえば、敵の大幅な戦力ダウンと士気の低下が見込める。

「どうするのさ？」

「他に気になる存在がいる。ここまで再会していないが、移動しているなら、大きな町に向かった可能性もあるのだ」

「ああ、つまり、妖怪どもを心配してんだ」

　ヨウカイ――人間、亜人とも魔物とも違う異質な存在。アンデッドの魔物よりも不気味でゴーストよりも正体不明といった印象を持っていた。

「どちらにせよ、情報が欲しい。密偵を送りたいところだが……」

　向いている魔物なんていない。

「いいよ、私が行ってあげようか？」

「ほう……、いいのか？」

「うん。ちょっと興味があるしね。会えるといいな、妖怪」

　まるで緊張感のないフェイノートであるが、実力は確かだろう。
　現実的に、人間の町に入り込んでも違和感のないのは、彼女だけだ。翼を隠すだけで、角は羊の獣人にも似ている。用心するなら帽子を被ればいい。

　フェイノートには二日を与えた。

　――――

　大笑いと馬鹿笑いが響き渡った。

　空葉の与えられた部屋に行き、人間が誰もいなくなったところで、互いのこれまでの経緯を話し合ったが、閻鬼は呆れ、燃尾は笑わずにはいられなかったのだろう。

「ぶひゃひゃ、こいつが英雄とか……、ないわぁ。ぷ……」

「笑い過ぎよ、発情狐。先生なのだから」

　一応ね。

「ガシャドクロが賢者となっている方が笑えるんだが」

　憮然と空葉が人間の姿のまま呟く。

「あら、感動のお話なのですけど」

　大人の話にはついていけないので、キュピエルはスネコスリと遊んでいる。ガシャドクロもいつ人間が入ってきてもいいように、ハクレウスのままでいた。

「それで、先生、ぬりかべもいるのでしょ？」

「ああ、街の外にいてもらっている。彼は街中には向かいからな」

　これで、合流できた妖怪は、鬼、妖狐、ガシャドクロ、化狸、ぬりかべ、スネコスリ、と六名。現地の天狗が一人、だ。

「あと、えーと八つ。川猿、クネユスリ、海座頭、ずんべら坊、それから雪女と二口女、蔵ぼっこ、そして座敷童ね」

　もしかしたら、朧バスも来ているかもしれない。その中に、荷物が置かれたままで、気になった栞もあれば――。

「どうした、閻鬼？」

「いえ……、先生は旅の栞をお持ちではないのですか？」

「さっき、話したこちらに来てしまった理由か。閻鬼はそこにヒントがあると？」

「確証はないのですが……」

　やはり、この話題は今持っている情報では、これ以上は考えようがなかった。

「ねえ、モッコリ、ここで厄介になってるんでしょ？　情勢を教えてよ」

　と、燃尾。

「モッコリ言うな。ああ、世界がどうなっているかは、ハクレウス殿に聞いたんだろ？　そうだな、伯爵が集めた情報では、魔物の動きが活発になっているのは確かだ。ただ、他の国事までは分からん」

　今度は閻鬼がハクレウスに聞いた。

「あの黒の森に、多くの魔物を押し込めたのよね」

「そうです。大陸西側にいた魔物の多くは、そこに追いやられた。ですが、それが全てではありません。東の大山脈、南の大海にも同等か、それ以上の魔物がいるでしょう」

「例えば、もっと大規模な戦争になった場合、多分だけど、数的には人間が有利でしょ」

「この国だけでも集めれば、二万の兵がいます。黒の森にどれくらいの魔物がいるかは正確には分かりませんが、多くても三千とか」

　約七倍近くの差か。

　ハクレウスが続ける。

「ですが、魔物は人間や亜人よりもずっと強い」

　空葉が補足した。

「先日の戦いでも、ベテランの兵士が、昔の魔物よりも強いとか言っていたな」

　ハクレウスが頷いた。

「ええ、そして、魔物の中には、文字通り、一騎当千とも言える存在も一体や、二体ではないのです」

　文字通り――千人がかりで一体と互角の相手がいたら、数の差など関係ない。

「つまり、圧倒的に人間や亜人の方が不利なのですね」

　はあ、と一つ息を吐き、閻鬼は考える。
　これから、どう行動すべきなのか。

「教師として、他の生徒を探すべきなのは分かっているが、伯爵には恩義がある。また、いつ魔物が襲撃してくるか分からない状況じゃ、ここからは離れられん」

「まあ、先生としては、そうなのでしょうね」

「閻鬼たちも付き合う必要はない。妖怪らしく、気ままに自由に行動してくれ」

　閻鬼はチラっとハクレウスを見た。

「賢者として、要請されれば、特に急ぎの用事でもないと、断りきれん」

　燃尾はというと、
「あたしは、とっとと王都に向かって、早くその若くてイケメンの王様に会いたいんだけど」
　ブレない。

　キュピエルはハクレウスと共にいる事を選ぶだろうし、スネコスリは燃尾のほぼ子分だ。
　では、閻鬼はどうするのか。

「目的が不明瞭です。もしも何者かが、私たちをここにわざと送り込んだのなら、その理由は？」

　自分の希望だけで言えば、第一目標は、元の世界に帰る事。
　一つの物語の登場人物と考えると、ここに来た目的を達成しなければ、帰る事はできない。
　肝心のそれが分からないし、そうと決まった訳でもない。
　やはり、朧バスを探すべきか。手がかりすらない。

　頭が痛い。

「はあ、だいたい、元々はこの世界の住人であるハクレウスは別にして、どうして、私が思考する役なのかしら」

　バリバリの武闘派の鬼なのに。

　じとっと周りを見たら、絶賛発情中と変態狸に、小動物。外にいるという、ぬりかべは、チンパンジー並の知能ときた。
　せめて、川猿かずんべら坊がいてくれたら。

　トントンと扉を叩く音が聞こえて、だらけそうだった身をしゃんとさせた。
　入ってきたのは、この伯爵家に仕える侍女と、そして妹令嬢であるレベッカだった。

「皆様、お茶をお持ちしました。あの、良ければ私もご一緒に旅のお話しなど、お聞かせ願えませんか？」

　夕食の席まで待てなかったのか、好奇心旺盛そうな令嬢がさりげなく空葉の隣に座る。

　――この人間のお嬢様、噂通り、まさか……。

　空葉の正体をばらしたくて、ウズウズしてしまったのは閻鬼だけではない。

　人間が見た目に騙されやすいのは、男も女も同じようだ。

　しかし、妖怪の仲間が世話になった相手。このままレベッカが空葉に対して、いつまでも恋心を抱き続けるのは後の不幸を招きかねない。

「まさか、賢者ハクレウス様と連れの皆様が、カラハ様とお知り合いだったんなんて」

　と彼女が会話を切りだしてきたので、ここで言ってみた。

「はい、レベッカ様。父がお世話になりました」

　空葉に子持ち設定を付けてやった。