恩恵なしに異世界に放り込まれたけど妖怪だから大丈夫

鬼神

鬼神④

　狐に姿を変えて、燃尾は駆けた。
　林を抜けて、カサブランダルの城壁が迫ってくると、状況は見えてくる。

　連れ去られる前は、大量の魔物が攻め込んできた状況で、西門前に溢れ返っていたが、今は静かだった。
　ただ、死骸の数が少ない。
　デカ物の五体は確認できたから、残りのゴブリンやコボルトといった連中は、もう街に雪崩れ込んでいったのだろう。西門が開いていた。

　では、妖怪の仲間はどうなったのか？
　更に近付くと、それも確認ができた。

　城壁のへこんだ場所に、狸が減り込んでいて、ぐったりと動いていない。
　ガシャドクロは地に伏して、実態を保つのが難しくなっていた。あれではもう戦う事は不可能だ。
　そして、今、ぬりかべが真後ろに倒れ込んで、その体をベオルグが踏み付けている。

　デーモンと合体したダークエルフ、ハイダークエルフと彼らが対峙した時には、おそらくそれまでの戦いで疲弊していたとはいえ、三体がかりでもベオルグには傷一つ付けられていない。
　ダークエルフの魔人であった時でも互角以上であったベオルグ。デーモンと融合した事で、その力はフェイノートとかいうあの悪魔にも匹敵する程になっているだろう。
　よくもまあ、そんな相手と閻鬼は互角以上に戦ったものだ。

　あたしは勝てるの？

　考える。が、足は止まらなかった。

　牝として好意を寄せてきた男がいれば、悪い気はしなかった。出会い方が違っていたら、彼の味方になって、魔物側についていたかもしれない。
　けど――。

　――仲間意識か……。あいつらが必死で人間なんかを守るから……。

　学校なんて、最初は嫌だった。ただ、敬愛してやまない九尾から言われて、従っただけ。

「けどさ、付き合いが長いんだよ、あいつらの方が」

　守りたい、と思ってしまう程には、どうやら学校での生活は楽しかったようだ。
　通っていた時には、かったるい、と思っていたのに。大嫌いと思っていた彼女との教室でのやりとりも、楽しかったのだ。一匹で、山の奥深くにいた時よりも。

　吠えた。

　ベオルグが気付く。
　互いに、初めて会った時とは違う姿だが、あいつの方も分かったみたい。
　殺気を感じて、ハイダークエルフが翳した手の先に魔法陣が浮かぶ。
　その時、魔法を放つのを躊躇したのだ。

「甘い男……。殺し合いに、そんな隙を作って！」

　狐火を大量に発生させて、それを身に纏う。
　炎に包まれた狐が、スピードを緩めることなく、ベオルグへと猛烈な勢いで飛び込んでいった。
　捨て身の体当たり。自分自身にも強烈な痛みを感じた。

　だけど、それは、ハイダークエルフの黒い体をぬりかべからどかしただけ。

　奴の胸元に頭を突き込んでいたが、振り払う手が、ドスンと体に衝撃を与え、地を滑った。
　炎は掻き消され、よろめきながら、四本足で立ちあがる。人の姿の時には、こうはいかなかった。

「へえ……、強いね、やっぱりアンタは……。でも、前の方がマシだったわよ」

「……」

　その顔は無。何を考えているか分からない。

　なら、これならばどう？
　燃尾は、人の姿をとった。奴が知っている女の姿。奴が求婚してきた姿だ。

　ベオルグはやはり声は発しない。
　だが、じーとこちらを見てくるのだ。
　攻撃はしてこない。しかし、近付いてはきた。

　冷や汗が流れてくる。今、いきなり攻撃されたら、何もできないで死ぬ。
　黒い翼を畳んで、地に降り立ち、歩いて寄ってくる。直ぐ傍まで。
　奴の片手が伸ばされてきた。
　そして、

　ムニュ――乳を揉んできやがった。

「…………」

　色香と体は女の最大の武器とは、よく言ったものだ。
　全く表情を変えず、ベオルグはもう一方も伸ばして、両手で揉んできやがった。

　こんな時、女はどうするか？
　プルプルと体を震わせて、バシ！
　平手を食らわせた。

　ベオルグの体が回転して、そのまま地に倒れ込むクリティカルヒット。
　ハイダークエルフに最もダメージを与えた瞬間だった。

　ひょっとして、今がチャンスかも？

「はぁああああ――――っ！」

　妖力の限界まで、狐火を発生させて、ベオルグへと撃ち込んでいく。

　燃えろ、燃えろ、燃えろ、燃えろ、燃えろ、燃えろ、燃えろ、燃えろ、燃えろ、燃えろ、燃えろ、燃えろ、燃えろ、燃えろ、燃えろ、燃えろ、燃えろ、燃えろ、燃えろ、燃えろ、燃えろ、燃えろ、燃えろ、燃えろ、燃えろ――。

　ハァ、ハァ、と息が上がった。

「どう？　少しは焼けてくれると嬉しいんだけど」

　これで駄目なら、自分にベオルグを倒す手立てはない。

　燃え盛る炎の中に、動きだしてきた影が見えた。

「は、はは……嫌になるわ」

　奴は立ちあがり、纏わりついた炎を、片手を振るって掻き消した。

　両膝をつく。
　一気に妖力を放出したせいで、体に力が入らない。

　――くっ……。あれだけ敵意を見せたんだ。流石に今度は、殺しにかかってくるわね。

　覚悟しなくてはならないか。

　しかし、一瞥しただけで、ベオルグは門の方へと向かっていく。余裕か、歩いていったのだ。

「く……」

　ここで諦めるのか？
　まだ体は動いた。動いてしまっていた。
　逃げても良かったのに、もうこちらを見ないベオルグの腰に抱き付いている。
　進ませないように踏ん張るが、ズルズルと引き摺られた。

「このぉ！　街には入らせない！」

　みっともない。戦い方も、こんなに風に男にしがみ付いている姿も。
　こんなのは、誇り高い妖狐がする事じゃない。
　それでも、そうせずにはいられない。

　何故か？

「あらあら、時間稼ぎ、ご苦労様」

　和服姿の黒髪の少女がそこにいた。

「閻鬼……」

　強い安心感。そんな物を覚えてしまって、もう自虐的に笑うしかなかった。

　――――

「本当にいいの？」

　淡々とサクが聞いてきたので「いいわ」と答えた。
　あの子の加護なんて、自分には必要ない。街の中だけに、集中してくれた方が、気兼ねなく戦えるというもの。

　西門から出て、周りを見回すと、酷い有様だ。
　倒れ込んだぬりかべには、もう立ちあがる力は残っていない。消滅していないから、生きてはいるのだろう。
　呻き声が聞こえて、見上げれば、狸が壁に埋まっていた。
　もう人間の姿に化けるだけの力は残っていない空葉である。まあ、呻けるのなら、こちらも生きている。
　ガシャドクロは実体をどうにか保っていた。あれ以上は無理をさせてはいけない。キュピエルが悲しむ事だけは避けたいと思った。

「で……、発情狐は何をしているの？」

「見て分かるでしょ！　こいつを街に行かせないように……」

「どう見ても、捨てられた女が男にしがみ付いている図なんですけど。ぷ……」

「笑うな！」

　あれだけの元気があるなら、燃尾はまだ全然大丈夫そうだ。ただ、かなり妖力は消耗してしまっている様子である。
　他には――。

　フェイノートの姿は見えなかった。気配も感じられない。

　――残念だわ。決着をつけたいと思ったのですが……。

　相手は街中で自分の存在をあまり公にしたくなかったのか、大魔法を使っていない。
　こちらは、レベッカを庇っての負傷。
　互いに力を出し切れていない状態で終わったのだった。

　ま、そのうち、また会えるような気はする。

　なら、敵は目の前の黒い奴のみ。

「さて、どいていなさい、発情狐。そいつをぶっ叩いてやった時に、巻き添えになるわ」

　ムッとした燃尾であったが、それが事実と感じてか、そっと離れ、遠ざかっていった。
　それでいい。

　よく眠ったせいか、力が有り余って、ウズウズする程だ。
　強そうな相手を見て、わくわくもしている。

「さあ、貴方は、悪魔よりも強いのですか？　あの程度では、準備運動にしかなりませんでしたから。楽しませてください」

　笑えば、燃尾がゾッとするような顔を見せた。
　どう思ったか、なんて気にしない。
　怖がられてこそ、鬼。そして――。

「エンキ様っ、頑張って！」

　駆けつけたレベッカの声が城壁の上から聞こえてきた。

「エンキ殿、やってしまえ！」

　カサンドもいて、兄妹の護衛をしている老騎士らに、伯爵家の侍女もいた。
　キュピエルが、ガシャドクロに気付いて、飛んでくる。
　目で黒い敵を牽制して、あの子には近付けさせない。
　ガシャドクロ、即ち、ハクレウスがまだ存在を保っていられる事を知り、安堵したキュピエルがこちらを見詰めてきた。

　――想いが伝わってくる。

　ただ恐れられ、力が認められるものが鬼。
　そこに、人々の希望が注がれ、畏怖と共に崇められる存在となって、鬼神と化す。

　今、閻鬼は鬼神となる一歩手前まできていた。

「さあ、貴方を倒して、私は一つ上の存在へと成りましょう」

　最強に名を連ねる為の生涯。それを乗り越える為、前に進む。