Go to the Frontier(new)

第一章 旅の始まり

大立ち回り

黒ずくめの集団に追い付いたのは町の外れの馬車小屋近くだった。
ダンがドスの利いた声で呼び止める。
「おい、待てよ！ お前ら、奴隷商人だな。そいつらをどうする気だ！？」
男たちは人気の少ないところまで逃げてきたので安心したのか、走る速度を緩めていた。
ダンの怒気を含んだ声に奴隷商人の一人が悪びれることとなく答えた。
「愚問だな。こいつらはカルバン帝国で高く売れる。今からこいつらを帝都ジャトゥーリまで運ぶのさ。」
奴隷商人はそういうとニヤニヤと笑う。
それが尚一層ダンを怒らせた。
「人身売買はアラベスクの法律で禁止されているには分かっているだろう！」
ダンが叫ぶ。
ビリビリと圧が来るような声だ。
しかし奴隷商人たちは動じない。
「そう。だからお前たちを生かしては帰せない。」
そう言うと、黒いマントの中から短めの皮の鞭を取り出した。
他の奴隷商人たちも同じようににやにやしながら鞭を片手にレオンたちを取り囲むような形でジリジリと近づいてきた。
「やっちまえ！」
初めの奴隷商人がそう言うと、6人の奴隷商人が一斉にレオンたちに襲いかかってきた。
レオンとダンはさっと目配せをする。
相手は6人。
相手は多いが動きは隙だらけに見える。
そういう演技なのかもしれないが、もはやこの状況、考えても仕方がないしやるしかない。
さっと背中合わせになると、ダンが小声で「行くぞ！」とレオンに声をかけると次の瞬間、目にも止まらぬ早さで回し蹴りを放った。
3人の奴隷商人がみぞおちの辺りにダンの蹴りを受け、そのまま泡をふいて倒れた。
レオンはおもいっきりブーメランを投げつけると他の2人の鼻先とアゴにガツンと大きな音がして当たると、しゅるしゅるとレオンのもとに返ってきた。
さすがに人相手。
さっき買った双剣は使いたくなかった。
あと１人。
レオンが振り返ったのと残りの1人が鞭を振るったのがほぼ同時だった。
鞭はレオンの左肩から左腕の辺りを掠めていった。
かすっただけなのに視界が二重になるくらいの痛みが走った。
思わずうずくまりそうになる。
相手を睨んではみたが、痛くて涙目なのでたいして迫力は無いだろう。
そこをもう一発、鞭が飛んできた。
「危ない！」
ポックが顔に飛び付いて思いっきり引っ掻いた。
怯んだ隙にダンが買ったばかりのバックルでアゴの辺りに一発。
おかげで鞭の被害は受けずに済んだ。
あれはきっとアゴの骨が折れたな…そう思った時、ダンの回し蹴りを受けた三人がふらふらと立ち上がるとこちらに向かってきた。
「やるしかないか」
レオンは独り言を呟いて背中の双剣を抜く。
姿勢を低く取ると、目にも止まらぬ早さで三人の足や腕を切り裂いた。
初めて人を切る感触にレオンは全身に鳥肌が立った。
だが油断はできない。
倒れかかった二人に双剣の柄でごちんと一発ずつ、もう一人のみぞおちにかかとで蹴りを放つと三人は無惨に転がって延びてしまった。
後二人。
振り返るとダンがその二人の首根っこをつかむと軽々と持ち上げ、そのまま放り投げた。
投げられた二人はというと倒れている仲間たちの上にダイブ。
「痛そ…」
レオンが小さくそう呟いたときだ。
「えらく派手に立ち回ってくれたな。」
全く気配を感じることなく、背後から声がしたのでレオンもダンも弾かれたように振り返った。

背後には真っ白な髭を生やした老人が立っていた。
背はずんぐりと低い。
シワは深く、目線は鋭かった。
仲間を倒されても余裕綽々よゆうしゃくしゃく。
落ち着き払った老人の姿は異様だった。
「お前たちはまだ若い。身の振り方には気を付けないと身を滅ぼしますぞ」
ホッホッホと笑うと老人とは思えない身のこなしでレオンたちと距離を詰める。
身構えるレオンたちの前でその老人は、おもむろに帽子を取ると左手で髭をつかむんだ。
そして力一杯引っ張った。
呆気にとられるレオン。
まるで紙が破けるような音がして、中から現れたのは…。
全く別人の初老の男だった。
変装？
小柄な老人は突然大柄な男になった。
「我々も急がねばならん。申し訳ないがお遊びはここまでだ。」
男は目深に被った帽子を少しずらすと、左目からゾッとするような紫の光を放った。
すると、2人は凍りついたように動けなくなった。
何やら呪術のようなものを使ったのだろうか。
何が起こったのかわからず、ダンを見ようとするが、レオンは首はおろか目すら動かすことができない。
「それでは、ごきげんよう。」
男はそう言ってマントを翻すと、動けるものに手早く指示をだし馬に乗せるとそのまま走り去ってしまった。

＊＊＊＊＊

二人の身体が動くようになるまで、少し時間がかかった。
男たちがいなくなってしばらくして、術が解けたのかやっと身体が動くようになると、レオンは糸が切れた操り人形のようにその場に座り込んだ。
「あれは、いったい…」
まだレオンの声は震えていた。
例えようのない恐怖。
男の目線はそうとしか言いようがなかった。
何を使ったのか？　魔法やその類いの知識のないレオンにはさっぱり分からなかった。
「とりあえず、怪我はないか？」
しゃがみこむレオンの傍らでダンが肩を回している。
「うん。平気。ありがとう。」
ダンを見上げたレオンはまだ悪い夢から覚めたような顔をしている。
指先の痺れはまだ少し残っていた。
「そういえばあいつら、カルバン帝国がなんとかって言ってたな。」
ダンがそう言ったのにレオンは服をはたきながら頷く。
カルバン帝国は、アラベスク王国の南の海の向こうの大陸にある巨大な帝国だ。
元々オーガの国だったが、人間が侵略して始まった国と言われている。
そのため、人間とオーガの混血が進み、肌は赤黒く、身体はアラベスク人の1.5倍ほどあるのが特徴だ。
戦によって領土を広げていること、魔法使いが多くすんでいる土地であること、また、モンスターたちを統べると言われる魔族とも繋がりがあると噂される悪名高い帝国だ。
もちろん噂のレベルを出ないが、少なくともレオンはそう認識している。
ダンの認識も似たようなものだろう。
カルバン帝国のやることなら奴隷狩りも、合点が行った。
「うん。おそらくあの呪術的な魔法みたいなやつもカルバン特有の技なんだろうね。」
レオンはまだ手を開いたり閉じたりしている。
「カルバン帝国の奴らが何でこんなところで奴隷狩りを？」
ダンは顎に手を当てて考えるが、もちろん答えは出ない。
「まぁとりあえず今回は助かったけど、これからは気を付けないとね。作戦もなく飛び出すと危ない」
レオンは軽く腕を回して呟くように言う。
「まぁレオンの双剣、見事だったぜ。動きを封じるのを目的に足や腕を切り裂いたんだろ？ダメージは大したことないだろうがあれは痛い」
ダンは手放しで誉めてくれたが、あの人を切った感覚はまだレオンの手にじんわり残っていて気分が悪くなった。
「いや、そこまで考えてないよ。必死だったし」
レオンはそう言って自分の手を見つめた。
身体が勝手に動く感覚。
あんなのは初めてだった。
「これからあんな奴らも相手にしなけりゃならない時があるだろうから、気を引き締めないとな。」
ダンは呟くようにそう言った。
レオンも無言で頷く。
確かに、本当にどんな相手がいるかわからない。
レオンも双剣の柄をギュッと握りしめた。
「さぁ、気を取り直して屋台で飯でも食うか」
ダンはレオンを誘って街の喧騒に向かって歩き始めた。
「逞しいな」
腕っぷしがというよりも精神が。
レオンはもちろん食欲なんてなかったが、「無理矢理でも食え！」と言われて屋台でウルファンコスの焼き鳥と野菜の焼き物を押し込み、再び温泉に入ると少し気分が落ち着いた。
明日は風の谷を越え大トンネルへ。
今日は酒も飲むことなくに早めに休んだ。