あなたとぼくと空に住むひと

空に住む人たちと僕

空に住む人たちと僕

　ゴールデンウィークに入った日のこと。佐和田さんに呼ばれた私は彼女の家を訪ねていった。

　空に浮かぶ雲は嘘のように白い。頭上を飛んでいった白い鳥はレプリカモメだろうか。少し前に降った雪がまるで幻想であったかのように暖かい風が吹いており、長袖を着て自転車を漕いでいると汗ばむほどである。

　家のチャイムを押すと「入ってくれ」という明るい声が返ってきた。鍵が開け放しになった玄関扉を押すと、ついひと月ほど前まで一階を制圧していたゴミの山が綺麗さっぱり消えていた。代わりにそこに鎮座していたのは塗装途中の巨大なゾウキリン像である。あれが完成した暁には、彼女の家の屋上から彼が新座を見渡すことになるのだろう。

　佐和田さんが起こした例の一件が警察沙汰にはなることはなかった。爆弾という動かぬ証拠も、かしらなしが食べてしまったことで消えてしまったし、最初に爆破されたのも雑草が好き放題に生い茂った空き地というためもあるが、何より郡司氏のおかげで〝新座墜落〟が現実になりそうだったということが大きかった。

　新座浮遊の第一人者である彼女が、新座に起きていた地震が落下の前触れであることに気づき、急いで市民を避難させるため、不本意ながらもあのような行動を取った――という茂川先生が言いふらしたデタラメなシナリオが、世間に信じられたのである。あの日以来、新座は１００ｍほど高度が下がったというし、あながち全く嘘というわけでもない。

　おかげで佐和田さんは世間一般から〝英雄〟として扱いを受けている。彼女はそれを、自分への罰として受け入れることに決めたらしい。

　二階へ上がると、ソファーに腰掛けていた佐和田さんが軽く手を挙げ私を迎えた。

「やあ、わざわざ来てもらって悪いね」
「いいんです。どうせ午後まで暇ですから」

　私は彼女に勧められるままソファーに腰掛けた。彼女はテーブルに置いていたアイスティーを私の前に差し出し、「飲みたまえ」と言った。

「さて、君に来てもらったのは他でもない。茂川についてなんだ」

　アイスティーを一口飲んだ私は、「茂川先生がどうかしたのですか」と答える。

「いや……それが恥ずかしいことに、最近あの男に会うとどうしてだか胸が苦しくてね。君ならば何か対処法を知っていないかと思ったんだ」
「どうして私ならば対処法を知っていると思ったのです」
「わからない。しかし、君は頼れる男だから」

　実のところ、佐和田さんと茂川先生はあの熱い愛の告白について何も覚えていない。ふたりにとってあの出来事はあまりに刺激が強すぎて、脳が記憶を拒んだのであろう。しかし心はあの出来事を覚えている。ゆえに佐和田さんは彼の顔を見ると無性にどきどきするのである。
　
　私がそれを「恋心ですよ」と教えるのは簡単だが、そんなことをしたところで彼女が私の言葉をそう易々と受け入れるとは思えない。ゆえに私が選んだのは、「さあ、なんでしょうね」などという頼りがいの無い言葉であった。

　左手で前髪をかき上げた佐和田さんは大きく息を吐いた。

「……君にもわからない、ということか」
「ええ。ですから、佐和田さんは茂川先生と面と向かって話してみた方がいいと思いますよ。どこかふたりで食事にでも出かけて」
「……それで解決するのだろうか」
「わかりません。ですが、その確率は高いと思われます」
「その根拠は？」

「新座市民の勘ですよ」と答えた私は、アイスティーを一口飲んだ。


〇


　結果が見えている不毛な恋の悩み相談は正午を過ぎるころにようやく終了した。

　佐和田さんの家を出て自転車を漕いでいると、私の横を馬が並走し始めた。郡司氏であることは見ずともわかる。

　あの事件以来、郡司氏とアマメの関係は改善された。顔を合わせれば大戦争という間柄ではなくなったのは大変喜ばしいが、そもそもの話をすれば、喧嘩するほど仲が良いという言葉だってあるのだ。元々、ふたりの仲はそこまで悪くないのだろう。

「アマメからの伝言だ、ユキヒト。連休中は一日空けておけ。釣りに行くぞ」
「新座で何が釣れるというのです。川も枯れているというのに」
「それを何とかするのがお前の役目だ……と、アマメが言っていた」

　私がアマメに作った借りはあまりに大きすぎた。なんせ命を救われた。釣り程度で返せるのならば楽なものだが、どうせこれだけで許してくれるわけもない。恐らく夏の盛りになるころには、「雪合戦がしたい」などと彼女はのたまい、私を大いに困らせることだろう。既に今から胃が痛い。

　私は「なんとかしますよ」と答えた。

　郡司氏は「ならいい」と吐き捨てた。

「しかし、郡司さんも丸くなったものですね。アマメと仲良くするなんて」
「あの女には借りがあるからな」
「おや、郡司さんもですか。何を借りたのです」
「大事な友人を救ってくれた。それだけだ」
「……ずいぶんと大きな借りを作ったものですね、貴方も」

「お互い様だ」と不満げに鼻を鳴らした郡司氏は、鬼鹿毛の尻を叩いてその速度を速めた。彼の背中は十秒ともしない間に見えなくなった。


〇


　私が自転車を走らせていたのはアンリに向かうためであった。さらに言えば、青前さんに会うためである。昨夜、彼女から昼の十二時半にこの店に来るよう言われたのだ。

　あの日、アマメが私を助けに現れたのは青前さんに頼まれたかららしい。何やら胸騒ぎを覚えた彼女が私のことを探しているうち、かしらなしに跨ってそこら辺をふらついているアマメに出会ったのだとか。

　アマメという助っ人を得た青前さんが次に出会ったのが郡司氏であった。鬼鹿毛に乗って走り去る私の背中にただならぬものを感じた彼が、平林寺から急いで出てきたところで、青前さんとアマメのふたりに遭遇したらしい。

　郡司氏から私の話を聞いた青前さんは、鬼鹿毛が走った方へかしらなしを走らせた。そこで最後に出会ったのが鬼鹿毛である。

　青前さんが犬、雉、猿など目ではないほど心強いお供を得てからの話は、あの日起きた出来事の通りだ。

　青前さんを助けるために動いていたはずの私が、最終的には彼女の行動に命を救われた。つくづく格好がつかないが、これも私らしいといえば私らしい。

　アンリに着くと、エプロンを身に着けた青前さんがひとり、店内にいた。店の外から私が手を振ると、彼女は「早く来て」と言いたげに、カウンターの向こうからこちらへ手招きした。

　扉を開けて店内に入ると、彼女は黙ってコーヒーを淹れ始めた。私は彼女の前の席に座り、カップにコーヒーが注がれる様を黙って見ていた。

　青前さんを見ているだけで、私は非常にどきどきする。そのどきどきがこれまでで一番強いのは、きっと私が彼女に期待をしているからだろう。

　というのも私は、あの日の告白の返事をまだ彼女から頂いていない。今日、私を呼び出したのは、きっと彼女が返事をする決心をしてくれたからに違いない。誰もいない店内を見たせいで、そんな私の期待はますます膨れ上がり、もはや破裂寸前のハリセンボンである。

　黒い液体が注がれたカップを私の前に差し出した青前さんは、私の目を見ながら口を開いた。薄い唇が言葉を紡ごうとする様が、私にはスローモーションのように映った。

「ナリヒラくん。あたし、色々考えたんだけどさ」
「はい」
「この前の告白の返事、君の誕生日までお預けにしておこうかと思って」
「……はい？」
「だって君、この前、あたしとの約束破りそうになったでしょ？　だからそのオシオキってことで」
「そんな殺生な。いったいどれだけ僕の寿命を縮めるつもりですか？」
「あれ、ナリヒラくん。いったい、いつから〝僕〟に戻ったわけ？」

　青前さんはいたずらっぽく笑い、「いつもみたいに私って言ってオトナぶりなよ」と言いながら私の頭を小突いた。彼女に勧められるままに、私は黙ってコーヒーを飲む。それはいつもより少しだけ苦い味がした。

　私が生きている間はもちろん、私がこの世からいなくなってからも、きっとこの地球が終わるまで。新座は空にあり続けることだろう。

「それだけ長く続くように」なんて贅沢なことは言わない。しかしせめて八十年くらいは、この今のような幸せが私達の間で続きますようにと、私はこっそり願ってみたりした。