帳(とばり)珈琲店 〜お気の毒ですがまた幸せな結末です〜

第３章

（７）死神

　ーーそして、帳とばり珈琲店。


「老婦人の小町さんは、教師の真田さんにホームで助けられた方で、就活惨敗女子の美空さんと家がお隣同士だったんですね」
「はい。とても仲の良いお友達のようです」
「ところで死神さん。触れていいのか迷いますが……」

　彼のそんな前置きに、嫌な予感がした。

「触れないでいるのも、不自然な気がするので言いますね」

　そう話す帳さんの顔が、既に笑っている。

「都市伝説となったラッキーキャットとお呼びしましょうか？」
「やめて下さい！」

　やはり、これだった。
　むしろ真っ先に突っ込まれるのではないかと身構えていたのだ。

　すさまじい早さで拒否した私が可笑しかったのか、「フハッ」と帳さんが吹き出している。このマスターは、一度笑い出すと長いのだ。

「いつまで笑ってるんですか」
「いつまでだって笑いますよ」

　死神さんがお気の毒で。
　そう付け足し、また笑う。

「帳さん。気の毒な相手に対する態度が、間違っていると思うのですが……」

　本来、心配や気遣いを見せるのが、人としての正しい姿なのではないだろうかと思う。
　そんな私の一言に、先程までとは違う真摯しんしな目で帳さんがこちらを見た。

「……あなたは、本当に人の良い死神ですね」
「え？」
「少しの会話だけでも、死神さんが善人だということが充分に伝わります」

　真っ直ぐに目を見つめながらそんな事を言われて、私は驚いて視線を逸らした。

　もし私が人間であったなら、それは賛辞に値することなのだろう。
　けれどこの性格が災いして、私はずっと落ちこぼれだと見下されてきた。母親は優秀な兄弟にしか興味がなく、父親に至っては、すでに自分の存在を無かったものにしている。

　半年以上も初級試験に合格できず、元の世界に戻れずにいる私の事を、もはや家族の誰も気にかけてなどいなかった。

「死神さんのそばにいる人は、やはり幸せ者ですね。あなたがそんな風に、思いやりのある人だから」

　その言葉に、胸の奥がギュッとなった。

「そんなこと……無いんです。私の周りは誰も、そんな風に思ってなんかいません。それでも私は、誰かと話をして、もしもその誰かが私との会話を楽しいと思ってくれたなら……。それはすごく、すごく嬉しい事だと思います」

　小さく笑うと、帳さんが空になった私の珈琲カップを下げ、ホットココアを前に置いた。

「楽しいですよ」
「え？」
「僕は、とても楽しいです」

　生まれて初めて、自分との会話を楽しいと言われた。
　なんだか胸の奥がポカポカするような、温かく不思議な感覚に戸惑う。

「有り難うございます。私も、私も帳さんと話しをするのが楽し…………」

　感動で胸がいっぱいになった私の視線の先で、彼がしれっと伝票にココアと追記している。

「まさか！　この会話の流れでまさか！　こちらのココアもお代金に含まれるのですか？」
「どうして、含まれないと？」
「だって……帳さんが！　勝手に出して下さいましたよ？」
「確かにそうですね。では、こちらはお下げしますか？」

　帳さんがココアのソーサーに手を掛ける。
　ホットココアから広がる独特の甘い薫りが、私の鼻腔をそっとくすぐった。

　美味しい。
　匂いだけでこんなに美味しい。

　飲めばもっと美味しいことが、飲む前から約束されている。私がココアを見つめていると、帳さんがそれをテーブルから引いた。

「あ」

　思わず、声が出る。

「あれ？　いります？」
「せ、せっかくのココアが勿体ないので！　頂いても……いいかなと」
「でしたらお気遣いなく、僕が自分で飲みますので」
「や、あの。そうではなく」
「そうではなく？」
「わ、私が……」
「私が？」

　ここまで来ると、もう抗あらがう事などできない。

「私が飲みたいので下さいっ！」

　最後まで言ってしまった。
　きっとこのマスターは、こうなる事が分かっていてこの会話を楽しんでいる。むしろ、会話の着地点がここに降り立つように誘導されていたような、そんな気さえしてきた。

「ご注文ありがとうございます！」

　彼が美しい微笑みを浮かべる。
　先程は思わず帳さんの言葉に感動してしまったけれど、彼の言った『楽しいですよ』と、私の言う『楽しいと思ってもらえたら』の『楽しい』には若干のズレがあるような気もする。

「帳さん。意地悪だって言われませんか？」

　私も、もはや帳さんの前で遠慮というものがなくなってきた。

「一度もありませんが……」
「絶対、嘘だ」

　帳さんは、心外しんがいです。と言いたげに傷ついたような目でこちらを見てくる。きっと、たいして傷ついてなどいないくせにと思った。

　しかし、不意に何か思い出したように、帳さんが言葉を付け足す。

「ここのマスターをしていてそう言われたことは、本当に一度もありませんが……。昔、弟に同じことを言われたことがありました」
「弟さんに？」
「ええ。不器用で人の良い性格が、あなたと良く似た弟です」

　ひどく寂しげに細められた瞳を見て、私はそれ以上、弟のことを質問することが出来なかった。

　このマスターと出会ってから、私は自分が経験した出来事をたくさん語り、話をする楽しさを知った。そして今、誰かの話を聞いてみたいと、そう思っている。

　誰かを見ているだけではなく、相手のことを『知りたい』と、そんな風に思い始めていた。