出雲の駄菓子屋日誌

中編

３ なぞなぞ

　再び、からくり人形が叫び始める。

　柏木は耳を塞ぐことを我慢して、「連中」の視線と小さな人形に耐えていた。

(なぞなぞだって？　そんな遊びに付き合ってられるか！)

　心で思うことは簡単でも、得体の知れない恐怖に支配された体の方は正直者で、彼は身動き一つとれずに固まってしまったのだ。
　からくり人形は、そんな彼にはお構いなしに、再び甲高い声で叫び始める。

「問題だよ！」

　バタバタバタ――と、今度は赤い手跡が障子を覆いつくしていく。

「第１問！　一日には二度あるのに、一年に一度しかないものは？」

　大きな揺れが襲った。柏木は転んでしまいそうになりながらも、足に力を入れてなんとかバランスを取る。そこでようやく気がついた。

　障子が迫ってきている！

「謎解きは三問だよ！　はやくしないと潰れちゃうよ！　あはははは。　ぐちゃぐちゃになっちゃう！」

　柏木のいる狭い廊下。赤い手跡が――障子の奥の連中が、彼を潰さんとばかりにせっせと押しているのだ。

　柏木は、自分の早くなる鼓動に気持ちが悪くなった。落ち着け。冷静になって考えるんだ。こんな子供だましななぞなぞ、簡単じゃないか。

「あーあ！　潰れちゃう！　壊れちゃうよ！」

　からくり人形の奇声が、さらに彼を焦らせる。

「一日に二度。一年に一度。一日、一年。一日、一年……」

　口を動かすだけで、頭は動いてくれない。

――一日。一年。いちにち……。いちねん……。

　迫りくる障子の壁は、もう半分くらい狭くなっていたが、彼はようやくひらめいた。

「わかったぞ！　答えは『ち』だ！」
「ピンポン！　ピンポン！　大当たり！」
「さあ次だ！　急いでくれ」

　障子と障子の間は、２メートルも無い。額の汗を感じつつ、彼の心は一問解けたという余裕が生まれていた。

「第２問！　母上様には会えるけど、父上様には会えない悲しいものは？」

　柏木は思わずガッツポーズをしそうになった。

　それは知ってるぞ。昔聞いたことがある。有名な古典のなぞなぞだ。間抜けな人形め！　私を誰だと思っている。会社を背負い、社員を背負い、そして見事に立ち直らせたこの私を！　

「答えは唇だ！」
「ピンポン！　ピンポン！　大当たり！」

　からくり人形は表情は変えずとも、機械の動きで大袈裟に驚く動作をしてみせた。驚くふり。その人形はこの状況を楽しんでいるようにも見える。

　あと１問。障子もいよいよ彼の肩幅くらいまで来ている。柏木がふと横を見ると、障子の穴から覗いている連中の目と合ってしまった。

「さあ最後だ！　はやくしろ！」
「最後だよ！　第三問！　僕のことが大好きで大好きで仕方がない人は？」

　頭をフルに回転させる。しかし思考の速度は、もはや壁に挟まってしまうまで間に合わない。

「お前を作った技師！」
「ブー！」
「お前の持ち主！」
「ブー！」

　思いつくままの言葉を叫んでも、彼は正解へ足を進めることはできない。
　柏木の叫びが狭い廊下に響きわたる。廊下はもはや彼の背中と腹を圧迫し始めた。

「あー！　潰れちゃう！　潰れちゃうよ！」

　いつの間にか、エレベーターのドアが開いている。

「僕はひとまず撤退！　撤退だよ！」

　からくり人形はそう叫ぶと、カラカラカラと音を立てながら、エレベーターに向かって一目散に走っていってしまった。

「おい！」

　彼も挟まれながらも、なんとかエレベーターに向かっていくが、体が挟まれているから上手く進めない。そして、からくり人形が乗ったところですぐにドアが閉まり始める。

「ばいばーい！」

　柏木はドアがしまる寸前まで手を振る人形を凝視していた。

　血が体の中心に集まっていくのが感じる。吐き気。めまい。非情なまで強い力が彼を無視して押し続ける。目が熱い。
　圧死――もはや息ができない。彼の頭の中はすでに走馬燈を見せ始めた。若かりし頃。辛い時期。……幸せな顔。

「美琴……」

　そうだ。彼は自分の命に代えてでも守りたいもの。守らなければならないものに気が付いた。

「くそ！」

　唯一動く指に全神経を集めた。破れろ！　破れろ！　破れろ！

　徐々に障子が破れていく。
　こんなところで死んでたまるか！

　大きく開いた障子の穴に腕を入れると、彼は内側の木の格子に手をかけてしっかり支点にする。
　必死の……いや、必ず生きてやるという一心で、全体重をかけて障子へ寄りかかった。

　「生きる」という強い思いが功を奏したのか、さっきまで強く堅かったはずの障子が、いとも容易く破れてしまい、彼は勢い余ってそのまま奥へと転んでしまった。

　体中から痛みが消え、柏木は息を大きく吸い込む。

　見事脱出――だが、すでにこの世界はさらなる追い打ちを仕掛けてきていた。荒れた息を整えようと、柏木は何度か咳払いをしてから周囲を見渡した。

　そこは外だった。

　先ほどまで宿泊ホテルの上階にいたはずなのに、彼の目の前には土産物屋が並んでいる。屋根の付いた商店街には、肩を並べた店たちが連なり、通りを挟んだその真ん中には観光客が休むためのベンチや、ごみ箱などが置かれている。

　だが、それを利用する者はいない。彼はその商店街に一人。店先には「氷」と書かれた旗が一つ垂れ下がっている。

　白く、薄暗い世界。後ろを振り返っても、先ほどまで格闘していたホテルの廊下なんてあるはずもない。しじまの世界は、安堵していた彼の精神をゆっくりと侵略していく。

　今、柏木がいる場所がホテルの「外」であったとしても、雄一や真太郎と同じく、ここはまだ異界の「内」なのである。屋根に隠れてはいるが、雄一と真太郎の見た大穴が、柏木紳士の頭上にも同じく広がっているのだ。

柏木紳士は立ち上がった。

「美琴を探さなくては」

　美琴がこの世界にいるかどうかはわからない。さらにはこの「異界」のことなど、彼にとっては二の次だ。なんにせよ、まずは愛する一人娘を探すことが先決。

　柏木は、まだ落ち着かない呼吸をそのままにして、熱海の急な坂道を下くだり始めた。