黄金竜のいるセカイ

第五章 i・s・a・h

２

　ヒカル、ウイン、パッチ、そしてカリンダが逃げ込んだ先は、今までの広間とは違っていた。

「ここは……」

　今までとは違う雰囲気。なぜなら、彼らのいる部屋は、むしろヒカルの方が見慣れた場所だった。

　並べられた事務机と椅子。
　分厚いファイルが詰まった壁一面の本棚。
　タイルに敷かれた絨毯の上には、埃の被ったビーカーや割れたフラスコが散乱している。

「理科室……？」

　なんだここは？
　どうしてこの世界にこんなものがあるんだ？
　この部屋は、ヒカルの記憶にある元の世界の光景そのものだった。

「おいっ！　感傷に浸ってる暇なんてないぜ！」

　ドン！　ドン！
　そうだ。ヒカルたちは今は追われているのだ。黄金竜の鱗である巨大な土竜に。
　逃げ込んだ入り口から、土竜の鼻先が見えた。回転しているドリルは、嫌な音を立てて、入り口を広げていく。

「確かに……あいつをどうにかしないとね」
「に……逃げよう！」

　すがり付くヒカルを無視して、ウインは「ふぅ」と息を吐いた。

「パッチ、頼んだよ」
「おう……」

　ドリルに真っ向から対峙するウインとパッチ。
　土竜の衝撃で本棚が倒れ、書類が床に散らばった。

「来るよ」
「分かってらぁ」

　地面が大きく揺れる。
　黄金の土竜は遂にこの理科室に入ってきた！

「さて、いっちょやりますか」
「お許しください竜神様。我々には使命がございます故」

　小熊パッチ対巨大なドリルの土竜。
　先に仕掛けたのはパッチだった。

「おおおお！」

　雄叫びを上げ、土竜に突撃する。見えない程早く、それはまるで光のような突撃だった。

　ゴオン！　っと、金属にぶつかる鈍い音が響いた。
　ウインの足元に、パッチがコロコロと転がってきた。
　頭から血が一筋流れ落ちる。

「そんなもんじゃないだろ？」
「簡単に何でも言いやがって……」

　再び、パッチが光となって突撃を仕掛ける。一度ではなく何度も、黄金の土竜にぶつかっていく。

　だが――。

「やっぱり硬えな」
「さすがは竜神様のお鱗だね」

　いつの間にか、パッチはウインのそばに戻っていた。
　全身が傷だらけなのが分かる。きっと立っているのが精一杯なのだろう。
　土竜は四つん這いになり、お返しとばかりにドリルの回転を早めていく。

「来るぞ」
「だから分かってるって！」

　今度は同時に走り出した。
　土竜と小熊がぶつかる。

「うおおおお！」

　なんと、小熊が巨大土竜の突撃を止めてみせた。
　回転するドリルを避け、雄叫びを上げながら押し勝っているパッチ。
　徐々にではあるが、土竜が後退し始めた。

　キィーン。
　ドリルの回転音が嫌な音を立てる。

　激突を前に、ヒカルは後悔していた。
　もし、ここに黄金の懐中時計があったら？
　もし、黄金の懐中時計をちゃんと組み立てていれば？
　もし、懐中時計の魔力にとり憑かれていなければ？

　こんな危機など、簡単に脱出出来るのに、と。

「うおおおお！」

　雄叫びと共に、パッチの猛進がさらに大きくなった。
　やがて、土竜の体が地面から離れ、石橋のあった岸まで追いやっている。

「くたばりやがれ！」

　カキン！
　土竜の鼻であるドリルが折れた。
　もうすぐだ。もうすぐで土竜を……。

　ドボン、と音がして、土竜は溶岩に沈んで行った。

「ハアハア……」

　上がってこない。
　溶岩の運河を崖から見下ろすパッチの後ろ姿は、まさしく絶望の中を照らす希望の光だ。

　なのに……。

「終わったぜ」

　パッチが振り返る。戦いのキズがあちこちに見える。

　危機を脱してくれた証。
　なのに、ヒカルの心は落ち着かない。

「なかなか手こずった……」

　なぜか？　希望とはここまで静かな物だったのか？

　静寂――。
　そして、絶望へ。

　溶岩に沈んだはずの土竜。
　パッチの足が何かに捕まれる。

「なんだ！？」

　土竜は確かに倒した。パッチの足を掴んだもの、それは土竜の爪だけであった。

　絶望は希望に、そして希望は絶望へ。
　闇があるから光がある。光があるから闇がある。

「ぐわあ！」

　パッチの両足に、黄金の爪が食い込む。
　前の部屋で見た遺跡の爪痕は、こいつのものだったのだ。

　はたして爪だけで動くことができるのか。だがしかし、まさに今黄金の爪が希望の光を裂かんとしているではないか。

「パッチ！」

　行く先は溶岩だ。心中を狙っているかのように、黄金の爪はパッチを引きずり込もうとしている。

　その一瞬――ヒカルの頭は真っ白だった。
　ヒカルは駆け出していた。
　パッチの腕を掴み、思いっきり踏ん張る。

「パッチ！」
「や、やめろ！」
「暑っ！！？」

　パッチは小さな太陽だ。
　生身の人間が生身で触るとなると、火傷を免れない。火傷ですめば良いものだ。

「ぐああああ」

　熱しられた鉄。
　ヒカルの掌の隙間から煙が上がる。皮膚が、肉が焦げるのが分かる。
　だが、ヒカルはパッチを離さなかった。

「パッチ！　戻れ！　還ってこい！」

　そう言って、ウインは左手を差し出した。中指に光る指輪。パッチが突然現れた時にも輝いていた指輪だ。

「だめだ！　足を捕まれてる！」

　パッチの足に食い込んだ黄金の爪は、どんどん重さを増していく。

「ぐうううう」

　手のひらが焼ける。熱さで意識が飛びそうになる。

「おい新人……。辛いだろ？　痛いだろ？　とっとと離しちまいな。どのみち俺は助からねぇよ」
「……うるさい」
「あ？」
「もう……懲りごりなんだよ」

　パッチと目が合う。
　ヒカルの手に力が籠る。

　ああ、こいつもこんなに綺麗な目をしたいたのか。

「誰かが……誰かが犠牲になるのを見るだけなのは……もう嫌なんだよ！」

　熱さに耐え、恐怖に耐え、いかに絶望に耐えても、じりじりと溶岩へ引っ張られていく。

「うおおおお！！」

　汗が目に入る。代わりに涙が溢れた。
　その時――黄金の爪に引っ張られ、ずり落ちるパッチが一瞬止まった。

「う……うぅ」
「カリンダ！？」

　なんと銀髪の少女カリンダが、ヒカルと一緒になってパッチの燃える腕を掴んでいるではないか。
　か細いく、そのまま溶けてしまいしそうな白い手から、煙があがる。
　苦痛で顔が歪んでいるのが分かった。

「ぐっ……。全く、無茶する奴らめ」

　ウインも駆け寄ってきて、ヒカルとカリンダの間に入った。

「お、お前ら」

　ヒカル、カリンダ、ウインの三人が、溶岩に落ち行くパッチの腕にしがみつく。

　パッチの体がようやく止まった！
　離したくなるほど熱いのに、三人の手には力が込められていく。

「うおおおお！」
「うう……」
「ぐうう！」

　落としてなるものか。
　風船のように軽いはずのパッチが、まるで巨大な岩ように感じた。

　黄金の爪の力は強大だった。それでも、徐々にではあるが、パッチの体が引き上げられていく。

　もうすぐだ。もうすぐで、パッチを救える。

　パッチの体が充分に岸まで登ってくると、その足に食い込む黄金の爪が見えてきた。
　ノコギリのような細かい歯が、パッチの足を離すまいと、深く食い込んでいる。

「お前ら！　もう離せよ！」
「「「うるさい！！！」」」

　三人は力を緩めない。負けてなるものか、と歯を食い縛る。

　その時であった。
　突如として、何かが、パッチの体を両断した。