黄金竜のいるセカイ

第七章 パピー一族

１

　狭い通路を抜けた先には、綺麗な草原が広がっていた。

「――と言うことは、ウインは実は俺が技術者ではないって知っていたってこと？」

　後ろで通路をちょうど抜けたウインが、ニコリと頷いた。

「牢屋で出会ったときのこと覚えてる？」

　黄金の虫に連れ去られた先で捕らえられた時、牢屋の前で見張っていたのがウインであったのだ。

「あの時、君の頭を覗いたけれど、何も見えなかったんだ……いや」

　見えたのは見えたけど、何が何だかわからなかったんだ。
　バルにも言われたことがある。君は技術者なのか？　と。ウインによると、技術者とは物に「魂」を込める人たちのことだと言う。遥か太古の昔、世の中には人の力を借りずとも生命を持たない物たちが、自分で考え、自力で動いていた。

　「そして、物に込められた魂を呼び出しのが、僕たち召喚士の役目なのさ」

　器を作って魂を込めるのが「召喚士」。その器から魂を呼び出すのが「召喚士」であるのだとウインが教えてくれた。

　パッチも同様。彼がジャラジャラとうるさく音を立てるアクセサリーは、皆技術者に作らせた器なのだ。

　魂を込めて自力で動く物を作る技術者。そう言った意味では、時計職人であるヒカルもある種の技術者なのだろう。
　ヒカルは最後に出てきたカリンダに手を貸してやる。彼女はヒカルの手をしっかりと握った。

　黄金竜を探して入った魔の鳥籠。
　ヒカルたちはそこで色々な局面に遭った。

　「マフラー」さんの裏切り。黄金モグラの襲来。隊長フリーゲルたちの別れ。そして、洞窟の隠し部屋で見つけたヒント。

　自分は何をすべきなのか――。

「それにしても大きくでたね」

　ウインの言葉には、そんなこと本当に出来るの？　という意味があったけれど、ヒカルは無視をした。
　道中、ウインとカリンダに告げた自分の目的。

――この世界から争いを無くそう。誰かを、何かを失うのはもうごめんだ。

　このセカイに蔓延る争いの元ははっきりしている。空を舞い、鱗を落とす巨大な竜だ。

　このセカイと、自分のいた世界はどのような関わりがあるのか。
　自分はどうしてこのセカイに来ることが出来たのか。

　きっと意味があるはずだ。
　だが、今はこのセカイの争いを止めねば。自分のちっぽけな探し物など、きっと後からついてくるだろうから。

「さて、狭苦しい洞窟を抜けたのは良いけれど、ここはいったいどこだろうか」

　目の前に広がる草原は、風を受けてキラキラと光って見せた。

　魔の鳥籠の中腹。
　そこは、地図に載っていない未踏の場所であった。

〇

　ヒカルとウインとカリンダの三人は走っていた。

　山の洞窟を抜けて出てきた草原の上。彼らは今、小さな「パピー」に追われている。

「ねえ、そんなに早く走らなくても良いんじゃない？」

　パピーは小型犬ほどの大きさで二足歩行をする生き物だ。短い毛が坊主頭の様に生え揃っていて、ヒカルはそれを見たとたん、「かわいい」と思ってしまった。

「だめだよ！　全力で走るんだ！」

　ウインの激が飛ぶ。
　まさか、毒をもっているとか！？

　ヒカルが振り向くと、遠い後ろからパピーが短い両手を上げて追いかけてくる。

　毒なんか持っているようには全く見えない。むしろ、癒しを持っているに違いない。

　良く見ると、顔が必死になっているのも可笑しい。いとおしい。
　走りのが遅く、手加減をして遊びたい。

　結局、ヒカルはウインの呼び掛けを無視して走ることを止め、追いかけてくるのを待った。

　必死に追いかけたからか、パピーはヒカルに追い付くと、小さな体で膝をつき、乱れる呼吸を必死に整えようとしている。

　可愛い――。いとおしい――。

　ヒカルのもとへウインとカリンダもやってくる。パピーに鼻の下を伸ばす自分に対して、二人の表情はかなり険しく、落胆の表情があった。

　あーあ。やっちゃった、と。

　そんなことはお構いなしに、頭を垂れるパピーの頭を撫でようと手を伸ばすと、パピーはヒカルの手を勢いよく弾いた。

「……するな」
「え？」

　まるでポメラニアンのようなパピーのまん丸な瞳には、薄ら涙が浮かんでいる。その愛らしい表情は怒っているようにも思われた。

「子ども扱いするではない！　馬鹿者が！」

　しゃべった！？
　甲高い子どものようなパピーの声に驚かされ、ヒカルは思わず「ごめんなさい」と謝った。

「ふんっ！　謝ってわしの傷付いた心が治ると言うのか？　お前たち二人はよく走ってくれた。礼を言うぞ」

　パピーがウインとカリンダを指差すと、二人は「ははー」と頭を下げた。

　パピーはそれに満足したのか、ふん、と胸を反らして見せる。
　得意気な表情も可愛い。いとおしい……。

　現を抜かすヒカルが、パピーの頭を撫でようと手を伸ばした時――。

「あ」

　無口なカリンダの声が聞こえた。
　なんだよー。邪魔するなよー。

　見上げると、カリンダと同じく、ウインも「やばい」と驚きと嘆きの顔だ。

――あれ？
　見上げる？　パピーを撫でるためにしゃがんだつもりはなかったのに、ウインとカリンダの顔は上にあった。

「な……なにが――」
「貴様はわしを侮った。この想い、貴様の人生とをもって償ってもらうぞ」

　すぐ隣に、怒ったパピーが見えた。
　小さな、まさしく子犬のような「パピー」と同じ目線。
　ウインたちには「本気で」走れと言われたけれど、突然現れたパピーが可愛いすぎて、その魔力に我慢できず「力を抜いて」走ってしまった。

　その結果、パピーの怒りを買った。パピーは皆、プライドが高いのだ。もし、パピーのプライドを傷つけてしまったらどうなるのか？　

　このセカイに住む人たちのにとっては当たり前のことだが、奇しくも、ヒカルにその常識は持ち合わせていない。

　パピーの逆鱗に触れてしまったヒカル。
　彼は、パピーの呪いによって身体をパピーに変えられてしまったのだ。