黄金竜のいるセカイ

第九章 道中の夢

２ 召喚士ウイン

　眩しい光がおさまって、ようやく目を開けることができたヒカルは、ここが旧ジャスパー街道ではないことに、すぐに気がついた。

――ここは？
　未だぼやける視界の中では、原っぱを駆け回る子供たちがいた。

――さっきは夜だったのに。
　ここは広場なのだろうか。学校のグラウンド？　木造の小さな建物が一つ見えた。

　子供たちは広場で各々の笑顔を見せていた。その中に交じる、一つの輪の中にヒカルは立っていた。

「やい、でき損ない！」

　輪の中心で、小太りの少年が誰かの肩を小突く。色白の、線の細い少年。ヒカルはそれが誰なのかすぐに分かった。

――ウイン？

　面影はある。目元の印象は少し違うけれど、鼻や耳の形はそっくりだ。
　軽く押されただけなのに、簡単に地面に尻餅をつけてしまった。

　キッ、と少年は小太りのいじめっ子を睨み付ける。その目は今のウインにそっくりだった。

「なんだよその目は。何か言いたいことがあるなら言えよ！」

　弱虫のくせに！
　ウインはゆっくり立ち上がろうとして、何やら小声で呟くと、手のひらが淡く光はじめた。

　しかし、小太りのいじめっ子が彼の肩を蹴飛ばしてしまう。
　勢いよく地面に倒れこむウイン。手のひらの光も消えてしまった。輪の取り巻きたちがクスクスと嘲笑う。

「砂でも舐めとけよ！　魔導師様！」
「お前が魔導師になれるのなら、俺は神様にでもなれるぜ」

　取り巻きたちがどっと笑う。

――ちょっと待てよ！

「おい！　何やってるんだ！」

　ヒカルが止めようとした時、一人の青年が輪にむかって走ってきた。

「やべ！　逃げろ！」

　小太りのいじめっ子の合図で、ウインを残した連中たちは四方八方に散っていく。

「大丈夫か？　ウイン」
「兄さん……」

――隊長！？
　駆け寄ってきた青年はウインの兄で、保護派の隊長であるブリーゲルであった。

「立てるか？　怪我をしてるじゃないか。今手当てを」

　ブリーゲルが魔法を唱え、怪我をした肩を触ろうとしたけれど、ウインは兄の手を払いのけてしまった。
　そして、走り去っていく。

――シュルシュルシュル。
　視界が歪む。青く眩しい光がヒカルを包む。
　そして、再び目を開けると、今度はどこかの家の中にいた。

　部屋の中には、肩を怪我したウインが座っていた。机に本を広げて、魔法を唱える。淡く光った手のひらを肩に当てると、治るのではなく、傷口から小さな白い花がポンと咲いただけであった。

「はぁ……」

　ため息をついたウインは、その花を引っこ抜くと、同じ花がいくつも並んだ机の上に、それをつけ加えた。

　部屋は広く、窓にはガラスが無かった。
　木造だけど木の香りはしない。中には、壁に凭れた少女が一人――カリンダだ。

　短い銀髪の、黄色い目をした少女は、一枚の紙を見つめていた。

――何読んでるの？

　しかし、彼女からの反応はない。いつもみたいに無視されている訳ではなく、どうやらヒカルの存在に気がついてないみたいだ。

　この家にブリーゲルはいなかった。ウインとカリンダの二人だけ。

　そこに、見知らぬ顔の男が入ってきた。

「おかえりなさい」

　カリンダがそう言うと、男は「ただいま」と微笑んだ。そして、机に向かって白い花を増やすばかりのウインを見つけると、優しい笑みを作って、となりに腰をおろした。

「ほら、これを貼っておきなさい」
「父さん……」

――父さん？　この人はウインたちのお父さんなのか！

　彼はウインの傷口に布を一枚貼ってやった。

「薬草を染み込ませたものだ。なに、魔法が全てじゃない。知恵があれば、何だってできるのさ」

　確かに、雰囲気はどことなくウインに似ている気がする。

「さあ、ご飯にしようか。ウインも手伝ってくれるかい？」

　喜ぶカリンダとは反対に、ウインの表情は曇ったままだ。
　彼は、父に貼ってもらった布を擦った。ひんやりと、少しだけ湿ったその布からは、薬草の独特な嫌な匂いがした。

〇

　原っぱのグラウンドで、ウインはまたもやいじめっこたちに囲まれていた。

　肩には大きな布が一枚。結局、傷を治すことは出来なかったのだ。

「魔導師様よ！　今日はどんな魔法を見せてくれるの？」

　へらへらと笑う小太り小僧が、輪の中心のウインに詰め寄る。

「うるさい……」
「やられたぁ！　『うるさい』を喰らっちまったよ！　俺はもうしゃべられなぁい」

　小太り小僧は両手で口を塞ぎながら、オーバーリアクションをしてみせると、取り巻きたちが笑いあった。

「あーあー！　喋られないよぉ、魔導師様ぁ！　どうか助けてくれよぉ」

　じっと睨み付けるウインは、笑い声の中で呪文を呟く。
　手のひらが淡く光りはじめ、そして――。

　ドン！
　小太り小僧が倒れる。取り巻きたちは笑うことを止めて、驚いた表情でウインを見ていた。

　ウインの手のひらから放たれた光の玉。それが、小太り小僧を突き飛ばしたのだ。

　騒然とする取り巻きたち。
　ウインも微かな手応えに喜びの笑みを浮かべる。
　だが、小太り小僧はむくりと立ち上がると、パンパンとお腹の砂埃を払ってウインの胸ぐらを掴んだ。

「てめぇ……」

　その後のことは、ヒカルは見ることしか出来なかった。いくらウインが殴られても、何度蹴られたとしても、いじめっ子たちに触れられないヒカルは、ただただおさまるまで待つしかなかった。

　騒ぎを聞き付けてブリーゲルが来た頃には、いじめっ子たちはもうどこかへ行ってしまっていて、ボロボロになったウインがただ一人ポツンといるだけであった。

「ウイン！　しっかりしろ！」

　気を失っているのか、ウインは返事をしなかった。顔には大きな青タンがあって、唇は切れて血が出ていた。

　ヒカルは、ウインの顔を直視出来なかった。止められなかったこと。すぐ目の前で起きていたのに、どうしていつも上手くいかないのか、と。

　ウインは病院らしき建物まで運ばれた。
　白いシーツの上に寝かされて、大小の布を全身に貼られてしまった。

　ウインが目を覚ましたのは、日が暮れた後だった。途中、病室にカリンダもやってきたのだけれど、相変わらずヒカルのことは見えてないらしく、壁に凭れて本を読んでいた。

――起きた！

「痛てて……」

　無理に起き上がろうとするウインだったが、体は正直らしく、すぐに諦めたようであった。

「無理しないで。大怪我なんだから」

　カリンダが枕元でウインに言ってやる。ウインは妹の言葉が恥ずかしかったのか、背中を向けてしまった。

　やがて、雨が降ってきた。
　地面を叩く音が大きくなって、ガラスの無い窓から、雨粒が入り込む。

「ウイン！」

　ようやく、ウインたちの父が病室にやってきてくれた。雨に打たれたのか、髪や服は濡れている。「おかえりなさい」とカリンダが言うと、「ウインは？」と聞いて、すぐにベッドまで走っていった。

「無理しやがって」
「だって……悔しかったから」

　安心したからか、それとも思い出したからか、幼いウインの声は震えていた。

「お前はもしかしたら魔力に欠けるかもしれない。でもお前は賢い。自分が思っている以上にね」

　それに勇気もある。
　父はウインの胸元を軽く叩いてやった。

「聞いたよ。やり返したんだってな。凄いじゃないか」

　父はおおいに笑ってみせた。自慢の息子を自慢するかのようにして。
　ウインも、それが心地よかった。悔しさはあるけれど、父に励まされるのは良いものだ。

「竜神様はきっと見ているよ。祈り続けよう。そうすれば、魔法もきっと身に付くよ」
「竜神様が……？」
「そうさ！　戦争もいつか終わる。竜神様もきっと穏やかになられる。そんな時に必要なのは、お前みたいな勇気ある若者なのさ」

　外は相変わらずの土砂降りだ。そのせいなのか、迫りくる足音は雨音に消されて、全く聞こえなかった。