黄金竜のいるセカイ

第九章 道中の夢

７ 討伐派の夢

　ウタに連れられてやってきたのは、オルストンとノリータのちょうど中間地点にある簡素な集落だった。

　バルは、露骨に嫌な顔をした。丸っこい鼻にシワがよる。

「ついたよ。ここがオルストンとノリータが管轄する西本部だよ。討伐軍の中でも大切な進軍の拠点地なんだ」

　大切な拠点地？
　バルはざっと集落を見渡した。ジャスパー街道から逸れた川沿いで、木の藁と石で出来た小さな建物がポツポツと建っていて、腰に剣を提げた兵士たちが間を往来している。

　小さな鍵の着いてない井戸は砂埃を被っている。バルは自分の生まれ育った村を思い出した。きっと、ここにも村人たちが平和に暮らしていたに違いない。

　だが、今は代わりに鎧を着た兵士たちばかり。
　目玉を左から右に動かしただけで、集落の隅から隅まで見渡せるとは、バルは「ほんと大層な拠点地だね」と嫌味を言った。

「こっちが指令室だよ」

　ウタに連れられて入った指令室とやらの中は驚くほど暗く、蝋燭の火が一つ揺れているだけであった。

「おお！　ウタよ」

　ウタが纏っていた絨毯を脱ぐと、中にいた兵士の一人が快く迎えたくれた。

　暗がりだからかも知れないけれど、その兵士には左腕が無かったように見えて、バルは思わずゾッとした。

「隊長たちは！？」
「ダメでした……」

　はぁ、と兵士はため息をつく。

「隊長は私であろう」

　女性の声だった。暗闇の奥から現れた彼女はウタの前にやってくると、膝を折って目線を合わせる。凛とした表情かお。黄色い目が、ウタと後ろのバルを見つめる。

「ご苦労だったな。他の者たちはやられたのか……」
「いえ、兵士たちは皆、召されてしまいたして」
「何！？　日が出たのか」
「はい。黄金竜が現れまして……」

　ガタっと鳴った。さっきの腕無し兵士が机を叩いたのだ。

「なんだと！　竜がまたオルストンに！？」

　ウタは黄金竜のオルストン再襲来について、詳しく説明した。

　オルストンは前の竜襲来によって、見るも無惨な瓦礫の山と化していたこと。虫と鰐と猿の鱗が同時に現れたこと。兵士たちは果敢に攻め立てたけれど、突然の竜の襲来により、分厚い雲が晴れてしまったこと。
　そして、竜は眠ったかのように瓦礫のオルストンで沈黙していること。

　きっとバルと同じ歳くらいなのに、驚くほど冷静に事務的なウタの説明を聞いて、バルはなぜだか悲しくなった。

　同じ少年なのに、と。

「分かった。本当にご苦労だったな」

　ウタの言葉にいちいち慌てる腕なし兵士とは違い、女隊長は静かに聞いていてくれた。

「鱗たちは追ってこなかったのか？」
「はい。まるで眠る竜を守っているみたいでした」
「そうか。妙だな……鱗が守りに入るとは」
「隊長。これを……」

　ウタは、脳みそ兵士が使っていた剣を差し出した。鉄仮面だった彼女の目が、みるみる大きくなる。希望の光りだ。

「まさかこれは」

　女隊長が剣を鞘から抜くと、暗闇の中なのに、刀身がきらりと光った。

「僕たちがノリータに向かったのも、その剣を回収するためでした。鱗たちを圧倒し、猿の腕を落としました。これならば、黄金の竜であっても」
「ああ。竜が沈黙しているとならば、攻めるときは今であろう。それに鬼おにの復活も近いだろうから」

――オニ。

　バルはその言葉を知っていた。
　かつて、黄金竜と唯一肩を並べたと言われるほど、凶暴なヤツだ。

「ところで、その少年もノリータの生き残りか？」

　アンデッドでは無さそうだけれど、と、女兵士は剣を鞘に納めてから、顔をマジマジと見つめる。

　近い。凛とした気の強そうな彼女の目尻には、細いシワが入っていることに気が付いた。

「オルストンで出会った生き残りです。名前はバル。道中、何も話してくれませんでした。多分、襲われた恐怖で心を奪われたのかと」

　半分正解、半分間違い。バルは確かにオルストンの生き残りではあるけれど、何も竜が怖くて無口になった訳ではない。ただ、兵士たちとは壁を作っているだけなのだ。

「そうか。生き残りには初めて会えた。お前も災難だったな。だが、もう大丈夫だ。竜を討伐し、もうすぐ再び平和が訪れる」

　女隊長はニコリと笑って「リー」と名乗った。
　子供を安心させるための仮面だ。そのくらい、バルにもすぐに分かった。

「隊長！　失礼します！」

　外から兵士の声が聞こえると、ウタと腕無し兵士が急いで毛布にくるまる。

「よし、入れ！」

　慌てた兵士が一人、駆け込んできた。バルが出入口付近にいたからなのか、兵士の分厚い足にぶつかりそうになった。

「旧ジャスパー街道より北表の町ミレイナにて、保護派が接近しております！」
「相手の数は！？」
「およそ……五〇から六〇ほどかと」
「ちっ、ミレイナまで。なんとかして進軍を止めろ。援軍は――」

　その時、リーの言葉を遮るようにして、他の兵士が慌てて飛び込んできた。

「隊長！　保護派たちが……」
「しっかりしろ。保護派がミレイナに向かっていることなら聞いたぞ」
「いえ！　ミレイナではございません！　保護派たちは、ここグラダにも迫っております！」

　呆れ顔のリーの表情が、みるみる曇っていく。

「なんだと？　ここにもか？」
「は、はい！　数はおよそ一〇〇から一五〇にも及びます！」

　チッ、とリーが舌打ちをした。

「ミレイナにいる兵士はどれくらいだ？」
「三〇と少し、男なら四〇はいるかと……」
「グラダには？」
「五〇にも行きません」

　リーは唇に指を当てて、しばらく考え込む。
　数ではどちらも不利。ミレイナだけなら援軍は可能だが、保護派の連中はこちらにも来ている。

「軍曹！」
「は、はい！」

　リーの呼び声に、腕無し兵士が返事をする。

「ミレイナには援軍は送れない。我々の目的は竜の討伐派だ。オニの復活を待っていたが、こうなってしまえば時間との戦いとなる。私は少数を率いてオルストンに向かい、竜討伐を決行する。なんとしてでも、保護派たちの侵入を許すな。この剣さえあれば、容易ではないが必ず成し遂げてみせる。だから……」

　だから――。
　あくまでも、目的は黄金竜討伐。苦渋の選択だ。
　リーは腕無し兵士を見つめた。彼もまた、隊長の言わんとしていることを、ちゃんと理解していた。

「ご武運を」
「すまないな」
「ボケた保護派の連中がいくら束になろうとも、我々大国には敵いませんよ」

　そうだな、とリーは力無く笑う。

「オニが目覚めればすぐにオルストンに向かわせます！」　
「戦況に応じては戦わせても良い。そこはまかせたぞ。軍曹」

　そして、リーはバルたちの方を向いた。

「ウタ、そしてオルストンの生き残りバルよ。お前たちは避難しなさい。西の山を越えると砦がある。保護派の連中も、逃げる子どもまで追ってこないだろう」
　
　バルはリーと目が合った。隊長ではなく、優しい母性のこもった眼差しだ。

「巻き込んですまないな。だが、もう少しの辛抱だ。必ず黄金竜を討つ。さすれば、再び平和なセカイが戻ってくるのだ」

　このセカイは今、黄金竜のいるオルストンを中心に大きな渦を巻いている。

　瓦礫となったオルストンに鎮座する黄金竜を目指し、進行する保護派たち。それらを食い止め、竜を討つべく進行する討伐派たち。

　どちらの願いが叶うのか。いずれにしろ、終わりは近いのだ。

　物語を動かすのは、必ずしも両者だけではない。討伐派と保護派の激突を見守るようにして沈黙する黄金竜も、このセカイを一掃するために動き始めるのだから。


(第十章へつづく――)