黄金竜のいるセカイ

終章 セカイに光あれ

２

「リオンの魂はここにいるのか？」

　それは疑問と言うよりは、希望に近かった。

「この娘このこと？　そうならばイエスよ。彼女はここに運ばれて、私の器――新しい肉体となったの」
「運ばれた？　誰に？」
「もちろん鱗たちよ」

　新たな器を調達してくるのも、鱗たちの仕事だもの。

　黄色い目をした人間は、竜で眠った魂たちのあらたな器なのだ。

「いつかは方舟を降りるときが来る。その時には肉体が必要でしょう？」
「平和なセカイ？　このセカイが平和だと言うのかよ……」

　このセカイは争いに満ちている。なのに、なぜリオンの体を使っているのか。

「ただ、退屈だったからよ」

　それは至極簡単な理由だった――。

「だって、何百年、何千年も眠っていたのよ？」

　リオンは口を尖らせて言った。
　ただ退屈だったから、鱗をちょいと放って器を集めただと？　そんな勝手な理由かあるか。それが平和を遠ざけているのに。

「それに逃げ出す者もいたわ。せっかく乗った方舟を自らの降りる者も。もしかしたら、貴方が出会った人の中には、元乗組員もいたのかもね」

　ヒカルは、竜の里セイリンで出会った賢者を思い出した。

「不完全に器を手にいれた者もいる。このセカイの文明は、意外と早く魂の扱い方を覚えたのだから」

　さて……とリオンは黄金短刀を握り直した。止まった時間の薄暗い竜の胎内で、それが不気味に光る。

「時間稼ぎはこれくらいにして、そろそろ終わらせましょう」

　リオンがゆっくりと歩いてくる。
　ヒカルは構えるのではなく、持っていた懐中時計を見つめた。

「カリンダの母の魂も……ここにいるのか？」
「どなたかしら？」
「昔、生け贄として黄金竜に魂を捧げ、そして食われた女性だ」
「ふーん。私は知らないけれど、竜に自ら飲み込まれた者はたくさんいるわ。貴方たちのようにね……」

　ぐるぐると渦を巻くヒカルの頭に、賢者の言葉が過よぎる。

――白い宝石は、カリンダの母とともに竜に飲み込まれた。

――カチ。

「カリンダ！」

　再び動き始めた時間の中で、カリンダと目があった。

「お母さんの魂を探せ！　お母さんはセカイを見捨ててなどいなかったんだ！」
「な、なに！？　突然……」
「いいから！　お母さんを探せ！」
「どうやって！？」
「わからない！　けど、呼び掛ければきっと答えてくれる！　だから――」

　グサリ！
　黄金の短刀が、ヒカルの胸に突き刺さる。

「無駄よ」

　竜の胎内に「カチリ」と音が響いた。
　血が短刀を伝い、リオンの白く小さな手へと流れていく。彼女の赤い目は黄色へと戻っていた。

「ヒカル！」
「探しても呼び掛けても無駄よ。ここに眠る魂は皆、竜の――私たちの支配下なのだから」

　グッとさらに短刀が胸に押し込まれる。
　しかし、駆け寄ろうとしたカリンダをヒカルは制し、胸に刺さった短刀を握りしめた。

「大丈夫……きっと答えてくれる……から」

　だから……。
　呼んでも応じない賢者も、必死になって叫びつづければ答えてくれたではないか。

「だから、お母さんを呼ぶんだ！」

　握りしめた短刀。
　滴り落ちる赤い血が、ポツリポツリと足元に広がっていった。