黄金竜のいるセカイ

終章 セカイに光あれ

６

(私はこの宝玉を持って、竜に挑みました)

　止まった時間の中で、カリンダの母はゆっくりと語り始める。

(娘に託しました。竜の里で古くから伝わる穢れなき純白の宝玉。肉体を奪われ、魂になっても守り抜きました。それはきっとあなたが来てくれると、ある方から言付けをいただいたからです。今だからお渡しします。この光を。このセカイを)

　やがて、カリンダの母は消えていった。
　心臓を取っても浄化は止まらない、なら――。

――カチ。
　時間停止解除。


「カリンダ！」
「ヒカル！」

　二人が同時に叫ぶ。

「その白い宝玉を！」
「この白い宝玉を！」

　そう言って、カリンダは母に託された「白」の宝玉をヒカルに放り投げた。受け取ったヒカルは、不思議そうにカリンダを見つめ返す。

「私にも聞こえた。お母さんの声が！」

　きっと、今もすぐそばにいる気がするの。

「だから、はやく！」
「わ、わかった！　ありがとう」

　ヒカルは、「白」の宝玉をプロトタイプに嵌め込んだ。
　母の声は娘にもちゃんと聞こえていた。時間が止まろうと、それは関係なかったのだ。

　暖かな、優しい光の洪水。やがて、プロトタイプに集約されていく。
　黄金の女王蜂も、その光を見て露骨に狼狽える。

「まさか、貴様ら……！」

　ヒカルに飛び掛かる女王蜂を、カリンダが魔法の盾をもって制止する。盾にヒビが入る。圧されている。それまでに女王蜂は必死なのだ。

「ならん！　そうすれば竜に眠る何百、何千もの魂も……我々がじっと耐えて夢見てた何百、何千年の時間が」

　完成版の懐中時計。それが竜に浄化の指令を出した。竜は命令通りに浄化を始めている。完成版を外したとて止まらない。なら、ヒカルのもつプロトタイプで上書きをしてやる……いや、綺麗さっぱり汚れきった竜そのものを浄化してやる！

「カリンダ！　君のお母さんは逃げたんじゃない！　戦おうとしたんだ！」

　俺たちみたいに。

　ヒカルは完成版があった場所に、プロトタイプを嵌め込む。
　「白」は「浄化」の光――そして、ヒカルはプロトタイプの白く光る装飾を押す。

　カチ、と小気味良い音がした。

　が、何も起こらない。プロトタイプの「白」の装飾。竜を浄化すべく押したのに、「赤」や「青」のように、時間が止まったり光る気配もない。

「どうして？」

　虚をつかれたヒカル。もう一度。しかし、またしてもカチと音がするだけ。
　女王蜂を含めた、その場にいた皆が固唾を飲む。なぜだ？　なぜ何も起きない。

　ヒカルは完成版の懐中時計とプロトタイプを見比べた。

　もしかして……。

「ふん！　そもそも貴様が持つそれを、竜が受け入れるとでも――」

　ガシャン！
　女王蜂の言葉を遮るように、ヒカルは背負っていた鞄を地面に置く。

「カリンダ！　もう少しだけ、踏ん張ってくれ！」

　鞄の中にしまってある工具箱を取り出して、ヒカルは慣れた手つきでプロトタイプの蓋を開ける。

　プロトタイプはあくまでも試作品プロトタイプ。竜が受け付けないのであれば、受け付けるように改造すれば――！

「これが俺の役目だ。おれは時計技師なんだ」