ファイナリアクロニクル ミラーリングデイズ

2.先輩ジャーナリストの歓迎レポート

２－２ 読者のおっちゃん

「ごはん食べに行こっかー」

　先輩らしく、初日の夕飯をおごってあげると言い出したエルだった。

　が、店の選択に、連れてこられた後輩は気に入らないようだった。

　喧噪やかましく、酒と煙草の臭いがたちこめる。
　汗かきの中年男性のたまり場のような大衆酒場。
　そんな男相手に露出の高いいろっぽいワンピースの女の姿もある。

　ただ、男たちの何人かは手に新聞をつかんでいた。
　一人で壁に向かって煙草をふかしながら、読みふける男もいた。

　久しぶりにエルはエリシオの顔を見上げた。
　痩せてはいるが、高身長のエリシオの顔を見ようとすると、どうしても見上げるかたちになってしまう。
　エルの背の低さに原因があるが、今日は厚底やヒールを履いてきていないからだと言い訳したい。
　テーブルの上に用意された樽ジョッキに目を移す。

「おつかれー」

　エリシオとはいうと、周りを見渡してそわそわし、落ち着かない様子だ。

　こういった場に慣れてないのが目に見えてわかる。

　政治部の取材でだって、こういう場に身を置くだろうに。

「洒落たバーかなと思ったけど」

　エルは首を横に振る。

「わたしの読者層はこっちの世界だから」

　エルが語る最中にも、どこかの中年男性が奇声が聞こえて、エリシオは難しい顔をする。

　エルは当たり前のように笑顔でビールジョッキをあおる。

　またエル自身も日雇い労働者のような格子柄の鳥打帽をかぶっていた。

「仕事明けのお酒は最高～」

　白いブラウスに短パン姿で、短い脚ながらも生足を晒してふとももを組んで樽の椅子に腰かける。

　親指を立て、上機嫌ぶりをアピールする。
　一方のエリシオは表情が冴えない。
　言葉もなく、うつむき加減だ。
　無理もない、左遷させられたというのが周囲の評価だ。
　温度差の違いに、エルは腕を組んで少し考え込む。
　さて、なにから話そうか。
　先輩として、どうリードしてあげるべきか。
　このままだと、わたしが不機嫌になる。
　そんな時、会話に割りこんできた人物がいた。

「よお、嬢ちゃん、レース回顧読んだよ！」

　顔なじみの中年男性がテーブルに割り込んできた。
　筋肉質な男が客の波を割ってくる。

　かすれた声でボリュームも大きく、迫力がある。
　ヒゲで半分以上の顔が隠されているが、たくましさはよくわかる。

「俺、あのレースで負けたんだけど、何度も読んじまった」

　本物の読者の声、だ。
　ふむふむと熱心に相槌をうつ。
　途中で、とある事実に気づいてエリシオにささやく。

「おっちゃん、字読めたっけ……」

　やかましい喧噪の中でおっちゃんには聞こえていない。酒の勢いもあって、記事の感想を述べていた。

「次は勝ったレースで読みてえな、また書いてくれよ」

「いつもありがと。たまにはわたしの予想にのっかってみれば？」
　
「ハッハッハ、冗談はやめてくれ、予想は俺の方がうまい」

「これでも丁寧な取材に基づいた分析予想を心がけていますけど」

「新聞はそれでいいんだよ、おかげで逆張りができる」

　軽口をたたきながら、エリシオをほったらかして交流していた。
　エリシオはむすっと押し黙って、水をあおる。

「おっちゃん、ごめん。今日はうちの新入りつれてきたんだ、ちょっと話したいからまた今度ね」

　断りをいれると、おっちゃんはエリシオの肩をばんばんと叩いた。
　おっちゃんの力が強く、逆にエリシオの体幹が弱く、彼はすぐによろめく。

「あんちゃん、線細いな！　メシ食ってんのか。取材も体力いるだろ、こうみえて嬢ちゃんは頑張り屋だから支えてやれよ」

　エルはおっちゃんの言葉に目を丸くした。そんな評価とはいざ知らず。
　どこかの貴族のオヤジとはえらい違いだ。
　少し照れてしまい、頬が染まってしまう感覚は酒の影響か。

　しかし、前言撤回したくなるようにおっちゃんはエルに聞こえないようなひそひそ話をエリシオにする。

「あー、わたしの悪口言ってるでしょー」

　エリシオは苦笑しながら手を振っている。
　おっちゃんは豪快に笑いながらテーブルを離れていった。

　ふうと、お互いに一息。

「あのおっちゃん、ほんとは読み書き出来ないはず。仲間に読んでもらって、わたしの前ではいかにも俺は愛読者みたいな顔するんだよね。わたしの読者はそういう人が多いよ。だから難しい表現は避けて誰でも知っている言葉で書かなきゃいけないっていう制約がある。でも競馬だから専門用語も多い。それでも楽しみに待ってる人がいるから、がんばらないいとって思うの。仕事としては政治部とはまたちょっと違う難しさがあるんじゃないかな」

　急に仕事モードのぱりっとした顔でつまみの乾燥パスタをぽりぽりとかじりながら、エルは切り出す。

「……話は聞いたよ。政治部、追い出されたんだって？」

　いきなり核心に触れる。
　話題は他にもあるが、まずは先輩としてこれからだ。

「でも、それはエリシオのためだと思うよ」

　まっすぐにエリシオを見て、エルは自分の想いを伝えたつもりだった。

「エルまで僕が嘘つきだと言うのか？」

　嘘つき。
　エルが嫌いなものの一つではある。

「はあ、変わらないね、あんたも。わたしは嘘が嫌いって知ってるでしょ。あんたが大噓つきなら、こんなところで一緒にいないから。昔から言ってるけど、エリシオは話を深堀しすぎて嘘っぽくなる傾向がある。気持ちが入り込んじゃうのはわかるんだけどね。そういう癖があるとは思うけど、それはそれとして、今回の件は罰で左遷だと考えない方がいいよ」

　励ましているつもりだが、自分で言って、罰で左遷は間違ってないかもしれないと頭を抱えた。

「真実はいつも嘘みたいな話なんだ」

　エリシオが逆に拳を握って、興奮気味に話す。

　……やっぱり一筋縄ではいかないか……。

　ちょっとだけ後悔した。

　そして、荒ぶるエリシオを傍目に、面倒事を持ち込むもう一人の金髪の青年の姿が店に入ってくるのを目の端で捉えてしまい、頭を抱えたくなってきた。