純白の落日 ―魔法少女リリア―

1. 魔法少女・リリア

日常の喧騒は、断末魔のような悲鳴によって一瞬で塗り替えられた。

つい数分前まで、夕飯の献立を語らう主婦や、談笑する学生たちで賑わっていた平和な商店街。今やそこには、無残に打ち捨てられた買い物袋や、逃げ惑う人々の足音だけが虚しく響いている。

「クハハハハ！ 逃げ惑え、矮小な人間どもよ！」

阿鼻叫喚の渦中、その化け物は愉悦に浸っていた。

人の形を歪に引き伸ばしたような異形の巨躯。全身の至る所から生え出した無数の触手が、湿った音を立ててのたうつ。化け物は、逃げ遅れた者たちの背中に向けられる恐怖の視線を、極上の酒でも味わうかのように享受していた。

「さて……どの『果実』から啜ってやろうか」

じろりと、粘着質な舌で唇をなぞる。ズシン、と一歩踏み出すたびに、アスファルトに重苦しい亀裂が走った。

ガタッ。

不意に響いた小さな音に、化け物の眼球がぎらりと向けられる。
路地裏のゴミ箱の陰、そこには二人の少女が身を寄せ合い、震えていた。

「おやぁ……？ こんなところに、可愛らしい迷子がいるじゃないか」

化け物が、獲物を追い詰める捕食者の足取りでゆっくりと歩み寄る。
少女たちは、互いのセーラー服の袖を白くなるまで握りしめ、ただガチガチと歯を鳴らすことしかできない。涙で濡れた瞳に映るのは、迫りくる死の影。その絶望に満ちた反応は、怪人の嗜虐心をこれ以上ないほどに煽り立てた。

「気に入ったよ。お前たちは特別だ……二人まとめて、私の玩具にしてやろう」

下卑た笑みを浮かべ、汚泥のような質感を帯びた手が少女たちへ伸ばされた、その時――。

「マジカル・シャイニング・インパクト――！」

鼓膜を震わせる轟音。
次の瞬間、少女たちの視界を埋め尽くしていた絶望の怪人は、天から降り注いだ純白の光の奔流によって、跡形もなく押し流されていた。

「二人とも、怪我はない？」

凛としていながらも、鈴の音のように透き通った優しい声。
光の粒子が舞い散る中、そこに一人の少女が舞い降りた。
陽光を反射して輝く純白のドレス、そして強い意志を宿した瞳。

「「魔法少女……リリアさんっ！」」

つい先ほどまで死の淵にいた少女たちの声が、今度は希望に震えて響き渡る。

「よかった……無事ね」

リリアはふわりと着地すると、怪人を吹き飛ばした爆心地を見据えたまま、手に携えたステッキを一切の油断なく構えた。

「ここは危ないわ。今のうちに、できるだけ遠くへ逃げて」
「っ、はい！」「リリアさんも、気をつけて……！」

少女たちは何度も振り返りながら、脱兎のごとく駆け去っていく。

この街の守護者、魔法少女リリア。

数年前、突如として人間社会に牙を剥き始めた「怪人」という脅威に対し、彼女はその圧倒的な力で幾度も絶望を打ち砕いてきた。

彼女の背中を見つめる者の中に、彼女の敗北を想像する者など、この世界には一人として存在しなかった。