聖女であることを隠しているのに、なぜ溺愛されてるの私？

第一章

第４話

　５歳になった。

　３歳の時に起こした騒動以来、私は魔術書から離れる――ことはしていない。
　むしろどっぷり浸かり、魔術の勉強を続けている。
　父の「天才」発言の後、私はすぐに言い訳した。あれはたまたま口にした言葉が、魔術として発動しただけだと……。

『本当は全然読めないし、さっぱり魔術にも興味はない』

　３歳児のまだ舌っ足らずの口調で、とにかく「天才」発言を払拭しようとした。
　甲斐あって「天才」発言は撤回された。そもそも日常的に使われる文字ですら勉強もしていない子どもが、上級魔術の文字を読めるなど、あまりに非現実的だ。

　けれど、私が魔術を発動させたことは事実……。
　結局、父は今でも私のことを「天才」だと思ってるらしい。魔術を使ってもいい１０歳頃には家庭教師を雇おうとしてるようで、伝手を辿って方々に手紙を送っているそうだ。

　そんな私が未だに何故魔術を勉強しているのかというと、これもまた護身のためである。
　これまでの前世を考えると、神様が私に能力を与えて、世界に派遣したということは何かあると見ていい。
　いつものパターンなら、この世界もまた何か未曾有みぞうの危機を迎えるはずだ。
　実際、前世ではとんでもない目にあった。

　だけど、仮にそれが自分の使命なら、さすがに見過ごすわけにはいかない。
　神様に文句の１つでも言いたいところだが、私は戦うつもりだ。

　でも、今回の世界救済に関して、私は制限を設けることにした。

　まず目立つのは絶対に、絶対ダメ！
　【勇者】とか、【聖女】とか持ち上げられるのは、絶対に禁止。
　やるならこっそりがいい。
　できれば、裏方に回って、この世界の【勇者】や【聖女】を動かし、救済する。
　それがベストと考えた。

　前世での失敗を繰り返してはいけない。
　今、こうして魔術書を開いているのも、普通の生活を勝ち取るために必要なのだ。

「また魔術書を読んでる。ずっと本ばかり読んでると、木の根になっちゃうわよ」

　意地悪な声が背後から聞こえてきた。
　振り返ると、薄い金髪の少女が立っている。
　身なりはよく、お古だけど着こなしは悪くない。むしろ洗練されていた。
　ブラウンのクリッとした猫目が印象的で、頭には薄い桃色のリボンが結んでいる。

　お人形さんのように可愛いこの少女は、私の３個上の姉ライザだ。

　見た目は可愛いけど、我が侭で意地っ張り。私に対してお小言が多く、何かしら怒られることが多い。我が家が誇る小さな小姑だった。

「木の根？」

「本の紙は、木が材料になってるのよ」

　へぇ～。まさかライザに物を教えてもらえるとは。
　ライザは今８歳。あと、２年すれば貴族の学校に通う。そこで礼節や教養、ダンスなどを身に着ける。
　ただ貴族の学校に通うのにも試験があって、最近家庭教師を雇って勉強を始めていた。

「たまには外の空気を吸ったらどう？　気分転換になるわよ」

「いかない」

「あたしが折角誘ってあげてるのに！　その態度は何よ」

「行くなら、ライザお姉様だけ行けばいいじゃない」

　あ、しまった。こういう言い方はライザにしてはいけないのだ。
　気付いた時には遅い。ライザの顔はすでに赤くなっていた。

　実はお姉様には、友達と呼べる人間がいない。だからよく私が遊びに付き合わされる。
　姉にとって私は姉妹でもなければ、友人というわけでもない。
　子分という立ち位置がしっくりくる。

　素直じゃなくて、態度も高飛車。領内にいる子どもたちの間でもすこぶる評判が悪い。
　こうして魔術書を読んでる私の方が、友達が多いぐらいなのだ。

「行くったら行くの！！」

　強引に連れ出された私が、ライザ姉さんと向かったのは近くの森だ。
　背の高い木が建ち並び、加えて鬱蒼とした茂みが行く手を阻んでいる。

「ねぇ、ミレニア。あなた、この森に大昔のいせきヽヽヽがあるって知ってる？」

「いせき？」

　私が首を傾げると、ライザ姉さんは高い鼻を振って得意げに話を始めた。
　なんでも、この森の奥には約１０００年前の遺跡があるそうだ。
　何か強力な魔物を封じ込めたらしく、この辺りでは禁足地になっているらしい。

「それって、子どもが入っちゃダメなんじゃ」

「入っちゃダメだけど、遠くから見ちゃダメとは言われていないわ。それにあんた、こういうの好きでしょ？」

　好きかどうかは別にして、気になるといえば気になる。
　神様はこの世界が、私が初めて救った世界の１０００年後だと言っていた。１０００年前となると、私がいた時ということになる。
　遺跡として残したものに心当たりはないが、関係者としては１度確認しておきたかった。

　藪を切り払い、子どもの足で進むこと１時間。
　私は明らかに人工物と思われるものの前に、到着した。

　行く手に現れたのは、石碑だ。

　石碑は５つあって、大きな石碑を小さな石碑が四方を取り囲んでいる。
　小さな石碑と石碑の間には古い縄が張られているが、すでに３本が切れていた。

「本当にあるなんて……。しかも結構屋敷から近いし」

　それに間違いなく１０００年前の遺跡だ。
　石碑には魔術的というより、魔法的な力を感じる。それもかなり強力な封印が施されていた。
　ここに封印されている魔物は、かなりの化け物だ。

「なーんだ。遺跡っていうから、もっと宝石とかあると思っていたのに。お墓じゃない」

　どうやら、ライザにとって遺跡＝お宝だったようだ。

「ライザ姉さん、近づくのは危険ですよ」

　私が遠巻きに観察していると、ライザはスタスタと遺跡に近づいていく。

「こんなの単なるお墓じゃない。何にも怖くないわ」

　ベタベタと遺跡を触り始める。
　はっきり言って、元聖女の私ですら何が起こるかわからない。
　一刻も早く連れ出さないと、まずい事が起こるような気がする。

　私はライザの手を取った。

「姉さん！　帰ろう」

「もう？　いやよ。あなたもその辺を調べてよ。何かお宝があるかもしれないわ」

　強引に私の手を振り払う。
　その時、急に力を抜けたからか。ライザは体勢を崩した。
　そのまま唯一繋がれたまま残っている縄へと倒れ込む。

「イタタタ……。あっ――――」

　ライザ姉さんは頭を抱えながら起き上がる。
　振り返って、縄が切れていることに気付いた。

　瞬間、私は強力な魔力を感じる。

「まずい！」

　私はライザ姉さんの手を問答無用で引っ張る。
　とにかく石碑から離れようと必死に走った。
　直後、石碑が吹き飛ぶ。その爆発に押されるように、私たち姉妹は地面に投げ出された。
　振り返ると、そこにいたのは大きな鴉だった。

「いや、違う……」

　それは私がよく知る生物だった。
　大きな鳥は翼を広げると、次の瞬間炎のように燃え上がる。
　それは黒い不死鳥のようだった。

　思い出した。

　この封印は私が１０００年前に施したものだ。
　そして、今目の前にいるのはブラックフェニックス……。


　魔王の幹部の１人だ。