ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

35

　装備と準備を整える必要のない（『お取り寄せ』でいつでも準備できる）俺たちは、ギルドを出ると、そのまま軽部村への調査依頼に向けて歩を進めた。

　山本村よりさらに奥、北の山間にある小さな村――軽部村。

　依頼書には「最近、連絡が途絶えている」としか書かれておらず、危険度の詳細も不明。だが、俺たちはEランクになったばかりだ。ここで実績を積み、さらなる依頼に繋げたいという想いは全員にあった。

「今のとこ天気もいいし、順調だね」
　有紗がにこやかに言うが、俺はなぜか背筋が少しだけ寒くなった。

　道中、鳥の声も虫の音もほとんどしない。森の中なのに、耳に届くのは自分たちの足音と、風が枝葉を揺らす音だけ。

「……あれ？　なんか静かすぎない？」
　沙耶が首を傾げると、明も口を尖らせる。

「気配が薄い。動物がいないっていうか……妙だな」

　辺りには、野兎の巣跡や、踏み荒らされたような小道がいくつかあった。だが、そこに生き物の気配はまるで感じられない。

「最近何かあったのかも……って、あんた聞いてる？」
　純子が俺の横顔を覗き込む。

「あ、ああ……ごめん。ちょっと気になって」

　得体の知れない静けさが、じわじわと足元から這い上がってくるようだった。

　そして昼過ぎ。ついに軽部村の入口が見えてきた。

「……ここが、軽部村？」

　視界に入ったのは、木造の小さな家がいくつか並ぶ、静かな集落。だが、煙は上がっておらず、人の姿もない。

「……変だな、昼間だってのに誰もいないのか？」
　明が眉をひそめる。

「どこか……おかしい」
　有紗の表情も固くなり、沙耶はぎゅっと弓を握り直す。

　俺は静まり返った村を見回しながら、確かに何か違うと感じていた。道には誰かが通ったような跡がある。洗濯物も干されていた。完全に廃村というわけじゃない。

　なのに、まるで……人の気配だけが綺麗に消えている。

「……ひとまず、村の中心まで行ってみよう。何か手がかりがあるかもしれない」

　心の中に、薄い霧のような不安が広がっていく。まだ何も起きていない――でも、何かが確実に“起きた後”なのだと、肌が告げていた。

　村の中心には広場があり、小さな祠と、朽ちかけた掲示板がぽつんと立っていた。だが、その周囲にも、人影は一つもない。風が草を揺らす音ばかりが、やけに大きく聞こえる。

「……静かすぎるな」
　明が眉をひそめてあたりを見回す。

「とりあえず、今夜はどこかで休もう。調査は明日から本格的に始めよう」
　俺の提案に、皆が小さくうなずいた。

　数軒ある民家のうち、一番手前にあった家を選び、戸をそっと開けて中を覗く。

「失礼しまーす……って言っても、誰も出てこないか」
　沙耶が遠慮がちに声をかけたが、応える声はない。

　中に入ると、室内は驚くほど整然としていた。床には埃一つなく、壁にかけられた布も風に揺れている。誰かが今朝まで住んでいたような気配が、そこには確かにあった。

「見て。囲炉裏に火を入れた跡がある」
　有紗がしゃがみ込んで、灰の中に手をかざす。「まだ少し、あったかいかも……」

「……ほんとにさ、ついさっきまで誰かいたみたい」
　純子がそっと食卓に手を置いた。木の器の中には、半分かじられたパンがそのまま残っていた。傍らには、ひび割れたマグカップと、冷えたスープの痕跡。

　俺は一瞬、背筋が寒くなるのを感じた。まるで、誰かが慌てて姿を消したような……あるいは、連れ去られたような。

「布団も敷いたままだし、箪笥の中もちゃんと服がある。逃げたっていうより……置いていかれた？」
　明が不穏そうに呟く。

「人だけが、すっぽりいない……なんか、怖い」
　沙耶が俺の腕にぴとっとくっついた。

「でも、獣に襲われた痕とかはなさそう」
　純子が冷静に周囲を見渡す。

「この感じ、異常なだけで荒らされた形跡はないよな……」
　俺も窓の外を見ながら、押し寄せる違和感を必死にかみ殺す。

　――何かが、あった。この村で。
　けれど、それが何か、まだはっきりとは分からない。

「とりあえず、戸締りはちゃんとして、交代で見張りしよう。何かあったら、すぐに声かけてくれ」
　皆、黙ってうなずいた。

　それぞれが寝床を準備しながらも、沈黙は夜の気配とともに深まっていく。
　その沈黙の中で、俺たちはまだ知らなかった。夜の帳が下りると同時に、それが近づいてきていることを――。
　――夜。
　月は雲に隠れ、星もほとんど見えなかった。

　用心のため、俺たちは交代で見張りを立てることにした。最初の見張りは明と俺。

　家の外に立ち、冷たい空気を感じながら村を見渡す。

「……なあ、卓郎」
　明が低く囁いた。

「……あれ、見えるか？」

　彼が指さした先、民家の裏手。誰か――人影のようなものが、一瞬、立っていた。

「……っ！」

　俺たちが駆け寄ると、そこには誰もいなかった。ただ、裏の土に、不自然な引きずられたような跡が残っていた。

「これ……誰か、引きずっていった跡だ」
　明がつぶやく。俺は言葉が出なかった。

　家に戻ると、純子が焦ったように手帳を持って出てきた。

「これ、あの家で見つけた。誰かの……日記帳みたい」

　ページをめくると、内容はこうだった。

『――最近、森の中から変な音が聞こえる。夜になると、低いうなり声のような……獣じゃない、何か別の――』

『村長が神父さまと何かを相談していた。古い儀式について、とか……あれはやらないはずじゃ……』

『今夜、何か来る。みんな、そう言ってる。でも、逃げようとする者はいない。まるで、もう覚悟を決めたみたいに』

『私は、生きたい。だから、これを読んだ誰かへ。どうか――』

「……これ、マズいやつだな」
　明が顔をしかめた。

　そしてその瞬間、村の奥の祠の方角から――

　ごぉぉぉ……という、風のような、でも決して自然ではない、うねる音が聞こえてきた。

「聞こえた……？」
　有紗が囁き、沙耶が弓を構える。

　俺は無言でうなずき、仲間たちを手で制した。何かが起きている。この村で。確実に。

　次に、俺たちが目にするのは、想像を超える現実かもしれなかった。