ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

36

　夜が深まっていく。
　静寂が村を包み、虫の声すらどこか遠くに感じた。

　明と俺は最初の見張りを担当することになっていた。囲炉裏の火が静かにぱちぱちと音を立てる。家の中に漏れる明かりは、それだけ。

「……本当に、何も起きないな」
　明がひそひそ声で言う。

「起きないに越したことはないけど……逆に静かすぎて不気味だな」
　俺も同じように声を抑える。

　俺たちは窓の隙間から外を見張っていた。風が木々を揺らす音が時折聞こえるが、それ以外は一切の音がない。

　――ピシ。

　何かが軋む音がした。振り返っても、仲間たちは皆それぞれ寝袋の中。寝息も静かに聞こえる。

「……今の、聞こえたか？」
「……ああ、外だな。行ってみるか」

　俺たちはそっと立ち上がり、戸口をゆっくりと開けた。油断せずに外を覗く。空には満月が浮かび、村は青白い月光に照らされていた。

　――何かが、動いた。視界の端、祠の方だ。

「……祠の前、誰かいないか？」
「いや……影、か？」

　二人で慎重に近づく。足音は草の上で吸い込まれていくようだ。

　そして祠のすぐ近く。何かが地面に落ちているのを見つけた。

　――本。

　それは小さな革張りの手帳だった。明が拾い上げ、ページを開いた。

「……日記、だな。たぶん、この村の誰かの」

　ページにはびっしりと文字が並んでいた。

『……またそれが来た。今夜も誰かが連れていかれた。次は誰だ？　もう、眠るのが怖い。』

『祠に供物を捧げたのに、それは止まらなかった。祈っても、願っても、何も届かない。』

　そこまで読んだところで、明がピタリと手を止めた。

「……血、だ」
　日記の最後のページ、インクのような、けれど明らかに乾いた血のような染みが広がっていた。にじむ文字が読みにくい。

『あれが、祠の中から――』

　風が吹き抜け、パラリと最後のページがめくれた。そこには、読めない何かの記号のような線が描かれていた。

「……おい、卓郎。あれ」
　明が目を細めて祠の扉を指差す。

　――わずかに、開いていた。

　誰も触れていないはずの扉が、月明かりの中で、ぎぃ……と、音もなく揺れていた。

「戻ろう。まずは皆を起こして、全員で確認しよう」
　俺はそう言ったが、心のどこかで、既に確信していた。

　――この村には、何かが潜んでいる。
　俺たちはその正体に、すでに触れてしまったのかもしれない。


　朝日が村の屋根を照らしはじめる頃、俺たちは皆で輪になって座っていた。明が拾った日記の内容と、夜の出来事を共有したからだ。

「……祠の扉が勝手に開いたってのは、やっぱりただ事じゃないよね」
　純子が腕を組み、眉をひそめる。

「日記の最後、あれが祠の中からって……」
　有紗が不安げに声を落とす。

「行こう。祠を調べよう。何かがあるはず」
　俺の提案に、皆うなずいた。

　祠は広場の中央にある。朝の光を受けても、その佇まいにはどこか冷たい気配があった。

　扉は昨日と同じように、わずかに開いている。今にも「何か」が中から覗いてきそうで、背筋にじんわりと寒気が走った。

「……行くよ」
　俺は剣の柄に手をかけながら、ゆっくりと扉を開けた。

　中は薄暗く、埃が舞い上がる。石造りの小さな空間の奥には、古びた祭壇のようなものがあり、朽ちかけた供物が置かれていた。干からびた果物、花、そして――小さな人形。

「……なにかしら、これ？」
　沙耶が足元を見て、小さく叫んだ。

　祭壇の前、床にべったりと乾いた血痕が広がっていた。擦れたような跡もある。

「誰か……引きずられてる？」
　有紗の声が震える。

　そして、明が壁に目を留めた。

「……こっち。文字、みたいだ」

　壁には掘り込みで何かの文が刻まれていた。古い文字だったが、少し読める部分もあった。

『――封ぜられし者、目覚めるとき、この地より人の灯消ゆ――』

　空気が一段と冷たくなった気がした。俺たちは顔を見合わせる。

「……この村の人たち、もしかして、それに……」
　純子の言葉を最後まで聞くまでもなかった。みんな同じ考えにたどり着いていた。

　外に出ると、空は晴れているのに、どこかどんよりと曇ったような光が村を包んでいた。

　不自然な沈黙。空気の重さ。
　まるで、村全体が「目覚めた何か」の息遣いに包まれているかのようだった。


　祠から出たあと、俺たちは念のため村の家々をもう一度調べてまわった。人の気配はない。それでも――昨日よりも確かに、「何かが見ている」ような感覚が強まっていた。

　その後、祠に再び向かう。もう一度、あの祭壇の奥を調べるためだ。

「この床、よく見ると石が少し浮いてるな……」
　明が剣の柄でコンコンと床を叩いた。ある一箇所だけ、明らかに音が違った。

　俺たちは慎重に石板を取り外す。下には暗い穴。地下へと続く階段が口を開けていた。

「……まさか、本当に何か隠されてたとはね」
　純子が低くつぶやく。

　提灯の明かりを手に、俺たちは一歩ずつ階段を下りていく。空気はどんどん冷たく、湿ってくる。石の壁に苔が生え、ところどころに古びた魔法陣らしき模様が描かれていた。

　やがて開けた空間にたどり着く。地下の広間――だがそこは、ただの地下室じゃなかった。

「な、何これ……」
　沙耶が声を漏らす。

　広間の中央に、石の台座。そしてその周囲を囲むようにして、複数の人のようなものが立ち尽くしていた。よく見ると、それは干からびた村人たちの遺体だった。瞳は虚ろで、微かに口を動かしている。

「……生きてるのか？」
　俺が一歩近づこうとした瞬間、空気がピキリと裂けるような音を立てた。

　台座の上――封印の札が貼られた棺のようなものが、微かに動いた。

　バチッ。

　札の一枚が、黒い炎に焼かれて崩れ落ちた。

「……まずい、戻るぞ！！」

　俺の叫びと同時に、棺からそれが這い出す音がした。

　形を成さぬ黒い影。蝕むような瘴気をまとい、村人たちの遺体がひとつ、またひとつと影に取り込まれていく。

「逃げるよ！！　いまは戦う時じゃない！！」
　純子が先頭を切って走る。俺たちは、振り返る暇もなく祠の階段を駆け上がった。

　外に出ると、夜の空には不自然な満月が浮かび、村全体が紫がかった靄に包まれていた。

「……あれが、封ぜられし者？」
　有紗が震える声で言った。

「違う。あれはまだ目覚めかけただけだ」
　俺は自分の喉が、乾いたように鳴るのを感じた。

　――やばい！　時間がない。

　早く何か手を打たなければ、村どころかこの一帯が飲み込まれる。
　俺たちは、間髪入れず、自由商業都市『福佐山』の冒険者ギルドに向かって駆け出した。