ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

43

　
　翌朝――。

　朝靄に包まれた村の広場には、冷んやりとした空気が漂っていた。まだ太陽が顔を出しきらない空の下、俺たちは荷物をまとめ、村の入口へと集まっていた。

「ふぁあ～……眠い……けど、いい天気になりそうだね！」

　沙耶が欠伸をしながら背伸びをしている。朝露で濡れた草を踏む音が心地よく響いた。

「昨日のアレのせいで、なんか寝た気がしねーわ……」

　明がうんざりした顔で肩を回す。昨夜の騒動のせいで、皆疲れていたが、それでも旅は待ってくれない。

　俺は荷物を背負い直し、森の奥を見据えた。

　この先にあるのが、次なる目的地――『霧の谷』。

「ここから北に向かって、丸一日歩けば霧の谷に入るはずだ。道は狭くなるけど、明るいうちなら問題ない」

「うん、地図でもそうなってた。谷の入り口、崖沿いを通るから、落ちないように気をつけないとね」

　有紗が小さく注意を促すと、純子が軽く笑って応じた。

「大丈夫でしょ。あたしは足元、しっかりしてるから！」

「いやいや、調子に乗ると落ちるってのは、お約束だからな？」

　俺が軽口を返すと、純子が軽く舌を出した。

　そこへ、昨夜の村長が駆けつけてきた。肩で息をしながら、小さな包みを差し出してくる。

「これ……少しじゃけど、携帯食と薬草じゃ。旅の途中で使っとくれ……本当に、昨日のことはすまんかった」

「……ありがとうございます。気にしてませんよ。ちゃんと見送ってもらえるだけで、充分です」

　そう言うと、村長は深く頭を下げ、俺たちを見送るように広場の端へ下がった。

　
「よし、行こうか。霧の谷へ」

「おー！」

「さあ、今日も頑張ろー！」

「足元注意でな」

「……あ、でもその前に、霧の中で出るって噂の『幻のキノコ』、ちょっと気になるな……」

　そんなことを言いながら、俺たちは旅の続きへと歩き出した。

　

　昼過ぎ、森を抜けて山道を進んだ俺たちは、やがて谷の入口にたどり着いた。

　そこには、切り立った崖と崖の間に伸びる一本の山道――そして、その先から立ちのぼる、白い霧。

「うわ……マジで霧の谷って感じだね……」

　沙耶が思わず声を漏らす。霧は昼間だというのに濃く、数メートル先もよく見えない。

「これ、地図にあった通りだわ。昼でも視界が悪いって書いてあったよ……」

　純子は慎重に足を踏み入れる。谷を渡る風が肌を撫でるたびに、どこか不気味な音が耳をかすめた。

「……なんかさ、音が変じゃない？」

　有紗が立ち止まり、耳をすます。

　――ヒュゥゥゥ……ゴォ……

　風の音に混じって、何かの囁き声のような、不規則な音が交じっている。

「……気のせいだろ？ 　たぶん風が岩に当たって、変な反響してるだけじゃねーの」

　明が言いながらも、腰の剣に手をかけているあたり、警戒してるのがわかる。

「でも……この感じ、ちょっと嫌な予感するわ……」

　純子の眉がピクリと動く。彼女はこういう時、なぜか勘が当たることが多い。

　それでも、俺たちは進むしかなかった。

　谷に入ってから三十分ほど。辺りはすっかり白い世界に包まれて、空も地面も区別がつかなくなっていた。

「……あれ？ 　なんか道、変じゃない？」

　沙耶が足を止める。確かに、さっきまであった小道が、いつの間にか無くなっている。

「さっきまでの道、まっすぐだったよな……でも、今は……斜め？」

「これって……」

　有紗が低くつぶやいた。

「霧の中に入ると方向感覚が狂うって、噂があったよ。もしかして、本当に……」

　そのときだった。

　――ゴソッ。

　霧の奥、岩陰がわずかに動いた。

「動いた！　 なんかいる！」

　俺の声に反応して、全員が即座に構える。

　矢を構える沙耶と純子、剣を抜く明。俺と有紗も、周囲を警戒して身構える。

　だが次の瞬間、霧の中から現れたのは――

　灰色の毛に覆われた、異様に大きなイタチのような生き物。目が赤く光り、口元からは粘つく唾液が滴っている。

「霧イタチよ……！ 　幻惑の気をまとう、厄介な魔獣だわ！」

「うわ、こっちに来るよっ！」

　3体、いや、5体……？ 　霧のせいで数も正確に把握できない！

「囲まれてる！　 全員、集中して！ 　バラけたら終わりだわ！」

「了解っ！」

　霧の中、俺たちの戦いが始まった。


「明、右から来るやつ任せたわ！　有紗は後方支援、沙耶は広域で威嚇射撃を！」

「了解っ！」

　純子の指示に即座に反応し、それぞれの位置へ散っていく仲間たち。濃霧の中でも、俺たちは何度も連携訓練をしてきた。焦らなければ、勝てる――はずだった。

　――バッ！

　左側の霧の中から、1体の霧イタチが飛びかかってくる！

「甘いっ！」

　俺は体を沈めるようにして剣を横薙ぎに振り、霧イタチの腹部をかすめ斬る。だが、手応えは想像よりも軽い。霧イタチは、実体の一部を霧に溶け込ませる特性があるらしく、攻撃が通りにくい。

「硬いってか……薄いのか？　厄介だな！」

「たぶん、本体の核心部を狙わなきゃダメだよ！」

　有紗が後方から弓を構えながら叫ぶ。その言葉に、沙耶が呼応するように矢を引き絞った。

「だったら――中心狙ってうち抜くっ！！」

　――ヒュンッ！

　鋭い風を切る音と共に、一本の矢が霧の向こうへと放たれる。

　ドシュッ！

　鈍い音がして、霧の中から一体の霧イタチがのたうち回りながら崩れ落ちた。確かに、急所に命中していたようだ。

「ナイスよ沙耶！　あとは……！」

　が――その瞬間。

「う、うぅ……目が、まわる……」

　明の様子がおかしい。何かに惑わされたように、ふらふらと剣を振り回し始めた。

「明！？ 　しっかりしろ！」

「たぶん……あれ、霧イタチの『幻惑の吐息』よ！」

　純子がそう叫んだと同時に、別の個体が明の背後から跳びかかる！

「くっそ、間に合ええぇッ！！」

　俺の飛び蹴りが間一髪で霧イタチの顔面を捉え、吹き飛ばした。

「ふぅ、ギリギリ……おい明、目を覚ませ！」

「わ、わかってるっ……ちょっとクラッときただけだ！」

　明が目を擦り、再び戦線に戻る。

　俺たちはそのまま息を合わせて、徐々に敵を減らしていった。

「ラスト一体……！」

　最後の一匹は、体を霧に紛らせながら逃走を試みる。しかし、俺たちはもう見切っていた。

「今よ、有紗！」

「はいっ、いくよ！」

　ビュン！

　有紗の矢が白く輝き、霧を裂くようにして一直線に飛ぶ。

　――ズバッ！

　そして有紗の矢は、霧イタチの胸を貫いた。

　やがて、辺りを覆っていた霧が、少しずつ晴れていく。

　俺たちは、静まり返った谷に立ち尽くしていた。

「……終わった、ね」

「うん……何気に、本格的な連携戦だったかも」

　疲労と安堵が混じる中、みんなの顔に笑みがこぼれた。