ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

サイドストーリー『純子 思い出の海と誓い』

　
「やった！　ハマグリ、また見つけたー！」

　純子の声が海風に乗って響いた。夏の日差しがきらきらと水面を跳ね、砂浜の上では小さな波が白く泡立っていた。

　潮が引いた岩場の隙間にしゃがみこみ、純子は小さなバケツに貝を放り込んだ。バケツの中では、すでに数個のハマグリやアサリが転がっている。

「お母さーん、見て見て！　これ、大きいよ！」

「本当ね、さすが純子。今日の潮干狩り名人だわ」

　母が笑って拍手をしてくれた。やさしくて、穏やかな声。純子は胸が誇らしくなった。

　父は少し離れたところで潮溜まりを覗き込みながら、なにやら小さく叫んだ。

「おーい！　こっちにはヤドカリがいっぱいいるぞ！　純子、見に来い！」

　走っていくと、岩の陰に小さなヤドカリが十匹以上、ぞろぞろと動いていた。

「わー、かわいい……！」

　純子は目を輝かせ、ひとつだけそっと手に取った。

「持って帰って育てたいな……」

「だめだぞ、これはここに住んでるんだからな」

　父の手がそっと純子の頭をなでた。


　昼近くになり、家族三人は大きなシートを広げて、お弁当を広げる。母の手作りおにぎり、唐揚げ、冷やしたゼリー。

「ねえ、来年もここに来ようね！」

「来年だけじゃないわ。毎年恒例にしましょう」

　海の音、笑い声、飛び跳ねるカモメ。母の笑顔。父の冗談。

　おやつにスイカを食べ、種を飛ばして競争した。

　父が突然、「貝を一番多く拾った人に、アイスを奢る」と言い出して、三人で競争になった。

　純子は意地になって、夢中で貝を探した。バケツがいっぱいになって、歓声を上げた。

　海辺に腰を下ろし、三人並んで水平線を見つめた。赤く染まる夕陽。

「……ずっと、こうしていられたらいいのに」

　純子がぽつりと呟いた言葉に、母と父は笑って頷いた。

　――そのときだった。

　海の向こうから、ずるり……と、不気味な音が聞こえた。

　波間から現れたそれは、遠目でウニのように見えた。だが近づけば、それは明らかに、普通の生き物ではなかった。全長２０～３０メートル。見た目はウニのようだったが大きさがまるで違ったのである。

　赤黒い棘がうねるように動き、球体の殻は鋼鉄のような鈍い光を放っていた。まるで巨大な船のように、ザザーという音と波とともに近づいてくる。

「じ、純子……走って！」

　父が声を荒げた。

　純子は動けなかった。〈殻喰いカラクイ〉――それは後にそう呼ばれる魔獣だった。魔力を含んだ棘が、一閃。近くの岩を一瞬で粉砕した。

　母が純子の腕をつかみ、押し倒すようにして庇った。

「かあさ──」

　叫ぶ声の前に、赤い光が炸裂した。棘が母の背を貫いた。

　父が剣を引き抜いて駆け寄るも、鋼の殻がはじき返した。次の瞬間、棘が父の腹を貫いた。

　純子は砂に倒れ、何もできず、声も出せなかった。母と父の血が砂に滲んで広がっていった。

　「なんだあれは！？　魔獣か！？」「子供が、やられてるぞ！」

　叫び声が飛び交い、浜辺にいた人々がざわめき立った。近くにいた漁師たちが、手にしていた銛や漁具を構えて駆けつける。ひとりの中年の冒険者風の男が、腰から短剣を抜いて叫んだ。

　「子供を守れ！　あいつを海に戻せ！」

　〈殻喰い〉がゆっくりと殻を開き、無数の赤い棘をうごめかせる。その一本が、飛び出すように浜辺を薙いだ。漁師の一人がその場に転がり、血を吐いた。

　「魔力を帯びてる……！　気をつけろ！」

　冒険者が棘の動きを読み、砂を巻き上げて接近する。後方から矢が飛んだ。浜辺にいた若い狩人が放ったものだ。矢は〈殻喰い〉の棘の根元に突き刺さり、赤い液が一瞬だけにじむ。

　「効いてるぞ！　押し返せ！」

　戦いは混沌だった。誰もが、目の前の理不尽な暴力を、ただ押し返そうとしていた。

　純子のそばを、冒険者が駆け抜ける。盾を構えて棘の一撃を受け止め、砂にずぶりと膝を突いたが、その身体で純子の前を遮っていた。

　「動けるか、嬢ちゃん……！　……くそ、早く誰か、回復を──！」

　誰かが叫び、誰かが倒れ、誰かが血を流していた。

　やがて──

　〈殻喰い〉はうねる棘を収めると、まるで満足したかのように海へと身を翻した。唸るような低音を残しながら、満ち始めた潮に乗って、波間へと姿を消していった。

　残されたのは、二人の亡骸と、バケツの中の貝だった。

　──さっきまで、あんなに楽しかったのに。
　──ついさっきまで、家族みんなで笑ってたのに。

　純子は、動けなかった。足が震え、喉が引きつって、声が出なかった。

　母の手はもう温かくなかった。父の腕は、もう動かなかった。

　じわじわと染み広がる赤い砂の中で、純子はただ、拳を震わせた。目の奥が熱く、視界がにじむ。

　「……いやだ……やだよ……お父さん……お母さん……」

　涙と嗚咽が止まらなかった。けれど、その奥から、別の熱いものがこみあげてくる。

　恐ろしくて、悲しくて、苦しくて……それでも、それ以上に、悔しかった。

　「……なんで……なんで……！」

　小さな拳を握りしめた。力なんて、何もない。けれど、それでも。

　血で濡れた砂を睨みつけ、ぐしゃぐしゃな顔で唇を噛みしめながら、彼女は小さな声で、けれど確かな声でつぶやいた。

　「……ぜったいに……あいつを……ゆるさない……！」

　声はかすれていたけれど、それは確かに彼女の心から出た言葉だった。

　その日を境に、純子の時間の一部は止まった。
　けれど、もうひとつ――別の歯車が、音を立てて動き始めた。

　それは、幼い少女にはあまりにも重い、復讐という名の歯車だった。