ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

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　商隊の出発を前に、南門の広場にある簡易詰所に護衛メンバーが集められた。

　荷車はすでに並び終わり、商人たちは最後の確認に忙しそうだが、こっちはこれから顔合わせ。これが済んでやっと正式に護衛として稼働、というわけだ。

「……七人か。わりと多いな」

　明がそう呟く横で、俺は周囲を軽く見渡した。

　まず、詰所の一角で腰掛けていたのは――背中に一本の大太刀を背負った男。髪は後ろで束ねており、動き一つなく目を閉じて座っている。
　剣士の構えを自然と身体に染み込ませたようなその雰囲気は、並の冒険者じゃ出せない。

「あれが……胡堂こどうだな。聞いたことあるぞ。元Aランク冒険者で、昔は〈紅刃の五人衆〉ってパーティにいたらしい」

「……なんだよその中二病くせえ名前」

「本人の命名じゃないらしいけどな。まあ腕は本物って話だ」

　その胡堂の隣には、二人の中年男が立っていた。どちらもがっしりとした体格で、実戦慣れした動きをしている。

　一人は槍を背負った長身の男、京二きょうじ。鋭い目つきに、腕組みをしたまま壁にもたれている姿が、どこか警戒心をにじませていた。
　もう一人は、武八たけはち。無精ひげの剣士で、胡堂と違ってリラックスした態度を崩さない。

「はーい、そろったな？　んじゃ、自己紹介といこうか」

　仕切りを始めたのは、商隊側の護衛統括らしい初老の男だった。
　旅装に手甲、明らかに冒険者出身。ギルド印の入った帳面を片手に、我々を順番に見ていく。

「まず、こちらの重鎮。胡堂さんは元Aランク剣士、いまはうちの商隊専属。道中の判断役もお願いしてる」

「…………」

　胡堂は、ほんのわずかに目を開け、軽く会釈しただけだった。

「次、京二さん。元Bランクの槍使い。実働経験豊富で、馬車の護衛配置にも詳しい」

「トラブルは早期解決が一番。遅れたら金にならんからな」

　そう言って、京二は我々を一瞥した。視線が鋭い。

「武八さん。剣士。気性は荒いが腕は確かで、胡堂さんとは古い付き合い」

「荒くねーよ。気さくって言え。ま、気が合えば一杯くらい奢ってやるよ、坊主たち」

　明が「坊主言うな」とぼそっとつぶやいたが、武八はそれに気づいたふうもなかった。

「で、今回臨時で雇ったのが――この四人。まずはSランク、卓郎くん。評価はギルド保証つき」

「……卓郎です。よろしくお願いします」

　名乗った瞬間、場に微かなざわめきが走った。
　胡堂の目が、わずかに開かれるのが見えた。

「次、Aランクの明くん。炎の剣を扱うタイプらしい」

「俺の剣は灼熱の牙を宿す。ま、そのへんは見てのお楽しみだ。よろしくな」

「……厨二病は健在か」と俺は小声で突っ込んでおいた。

「Cランクの剛志（ごうし）。剣士」

「……どうも、精一杯頑張ります」

　剛志は緊張しきった面持ちで深く頭を下げた。

「そしてもう一人、同じくCランク、重蔵（じゅうぞう）。槍使いで、旅経験はそれなりにある。商隊との連携も慣れてるらしい」

「よろしく」

　重蔵は淡々とそう言ったが、視線の端で他の実力者をちらちらと意識しているようだった。

　全員の紹介が終わり、統括の男が手を叩いた。

「よし、臨時雇いの者は常勤の三人の指示に従ってくれ。胡堂さん頼みます。……あとは実際に動きながら連携覚えてくれ。道中、魔獣の目撃も出てるが、基本は盗賊よけと見張りが仕事だ。くれぐれも勝手な行動はすんなよ」

　それぞれが短く頷くと、馬車の出発準備が整ったという声が外から届いた。

　詰所を出ると、荷馬車の列がゆっくりと南門を通過し始めていた。

　常勤の三人――胡堂、京二、武八――は、すでに馬にまたがり、隊列の先頭と両翼に位置している。いずれも年季の入った旅装で、馬上の姿に無駄がない。やはり彼らが主力であり、我々臨時組はあくまで補助という扱いなのだろう。

　臨時の四人は、馬車に分乗する形で配置された。俺と明は二台目の荷馬車に、剛志と重蔵はその後ろの三台目に乗っている。いずれの荷馬車も座席があるわけではないが、積荷の隙間を利用すれば、ある程度は姿勢を保てる。

「……なんかこう、護衛って感じしねえな。ちょっと旅してるだけっていうか」

　明が、荷車の後部から外を見つつぼやいた。

「まあ、まだ出発したばかりだしな。警戒はこれからってことだろ」

　俺は腰を浮かせて視界を確保しながら、前方の様子をうかがった。胡堂は沈黙したまま、馬をゆっくりと歩かせ、まるで空気の流れすら読んでいるようだった。

　馬車のきしむ音と、蹄のリズムが続く中――後ろの三台目から、剛志の声が飛んできた。

「あ、あのっ……卓郎さん！」

　声をかけられた俺が振り向くと、剛志は緊張した面持ちで荷車の縁から身を乗り出していた。

「えっと……その、初めまして！　剛志と申します。ご一緒できて光栄です！」

「ああ、こっちこそ。よろしく、剛志さん」

「い、いえ、さん付けなんて……俺、まだまだで。Cランクですし、足引っ張らないようにします！」

　どうやら緊張と興奮が入り混じってるらしい。目がきょろきょろしてるし、腰も浮いて落ち着かない。

「力まずにいきましょう。盗賊除けがメインって話ですし、俺たちは、余計な動きをしない方が助かる場面もあるかもです。最初は商人の安全と、視界の確保を意識してれば十分じゃないですか？」

「……は、はいっ！　ありがとうございます！」

　大声だったためか、横で聞いていた重蔵がちらりと視線を向けた。

　重蔵は俺たちより年上だが、必要以上に出しゃばらない。荷台の端に座り、左右の道を時折確認しつつ、黙々と職務をこなしていた。無言だが、旅慣れしたその落ち着きは信頼できそうだ。

　列は南の丘陵地帯へと差しかかり、周囲の景色も開けてきた。道の両脇には背の低い潅木と草原が広がり、所々で風に揺れている。

　そのときだった。

「前方、丘の上。鳥の飛び立ちに異常あり」

　先頭の胡堂が静かに告げた声が、全体に伝えられた。

「確認する。列を崩すな。騒ぐなよ」

　すぐさま京二が応じ、馬の腹を軽く蹴って前に出る。彼の鋭い目が、遠くの丘陵を射抜くように捉えている。

「……数は少数、恐らく魔獣。〈黒刺狼〉か？　警戒はしておいた方がいいな」

「おう、来るようなら先手取るぞ。馬車が狙われたら終いだ」

　武八がそう言いながら、剣の柄に手をかける。口調は軽いが、目は一瞬たりとも油断していない。

　俺も腰を浮かせ、視線を前へ送る。確かに、丘の向こうから黒い影がいくつか――四つ、いや五つ。素早く、無音で移動してくる気配があった。

　〈黒刺狼〉……牙に毒があるって聞いたことがある。数も中途半端に多い。

「うん。油断は禁物だ」

　俺は剣の柄に手を添えながら、周囲の様子を確認した。