ダメスキル『百点カード』でチート生活・ポイカツ極めて無双する。

２５４

　――王都北門前。

　辻馬車乗り場は、早朝から荷物と人でごった返していた。木製の車輪がきしむ音、馬の鼻息、御者の掛け声――すべてが旅の始まりを告げている。
　俺たちは指定された荷馬車に荷物を積み込み、藁を敷いた荷台に腰を下ろした。
　俺だけ空を飛んで行き、《ブリュンの村》で『霧避けの石』を買い、さらに飛んで《霧深き森》の入り口あたりを調べてから、王都に残した3人のもとに戻って、その後4人で瞬間転移というのが効率的だ。だが、3人を王都に残していくのも不安だし、皆で旅するのも経験になるし楽しい。

「二日で《ブリュンの村》だってさ。歩くよりずっと楽だな！」
　カイが満面の笑みを浮かべる。

「楽だけど……尻は痛くなるぞ」
　俺の言葉に、カイは「そんなの余裕！」と胸を張る。

　やがて御者が鞭を軽く鳴らし、馬車はぎしぎしと揺れながら動き出した。王都の城壁が少しずつ遠ざかり、代わりに広がるのは金色の麦畑と緩やかな丘陵。

「こうやって座ってると、森に行く実感がないわね」
　アリアが小さく笑う。
「着いたら嫌でも実感するわ」
　リーナが淡々と返し、わずかに空気が引き締まる。

「ねえ、その《霧深き森》って……ほんとに危ないの？」
　カイが不安そうに訊く。
「噂じゃ、迷った旅人を森が丸ごと飲み込むって話だ」
　俺が冗談半分に言うと、カイは目を丸くする。
「ちょ、やめてよ！　夜眠れなくなる！」
「じゃあ夜はテントの外で見張りでもする？」
「……やっぱ寝る」

　そんなやり取りの途中、空を横切る影に気づいた。黒い嘴の大きなカラス。　　
　アリアの目が鋭くなる。

「あれは、《黒嘴カラス》だ。本来は森の奥にしかいないはず」　
　俺は荷物の位置を確かめ、少し背筋を伸ばす。
「ちょっと異常だな。森に何かあったのかもしれない」

　馬車の車輪は規則正しく土を踏みしめ、揺れに合わせて会話も揺れる。
　緊張と、軽い笑いと、少しの不安を抱えたまま、その後も俺たちは《ブリュンの村》へ向かって進んでいった。

　――《ブリュンの村》まで、あと半日の道程。

　昼下がりの陽光が柔らかく麦畑を照らし、馬車は緩やかに揺れながら進んでいた。だが――ふと、風が止んだ。
　馬の耳がぴくりと動き、次の瞬間、伏せるように耳を倒す。鼻から荒い息が漏れ、車輪の軋む音よりもその呼吸音が耳につく。
　御者が怪訝そうに手綱を締めた。

「……なんだ？」
　俺が顔を上げると、東の空の地平が揺れて見えた。最初は蜃気楼のように思ったが――違う。
　黒い点が一つ、二つ、そして雪崩のように増え、やがて空を覆い尽くす。

「違う、雲じゃない！　全部……カラスだ！」
　アリアの声が馬車の中で跳ね返る。
　黒光りする嘴、血のように赤い双眸――《黒嘴カラス》だ。しかも群れの密度が異常に高い。羽ばたきの重低音が地面を震わせる。

「まずい！　御者さん、馬車を止めろ！」
　俺は荷台から飛び降りる。砂埃が靴を包み、耳の奥で鼓動が早まるのが分かる。リーナもほとんど同時に降り立ち、杖を構えた。

「カイ、アリア！　中で伏せてろ！」
「は、はい！」
　アリアがカイの肩を押し、二人は馬車の奥へ潜り込む。

　空気が急激に冷たくなる。群れは矢のような隊列で降下し、嘴を突き出して一直線に襲いかかってきた。
　羽ばたきの風圧が頬を打ち、腐敗した肉のような獣臭が鼻を刺す。

「リーナ、右を頼む！」
「了解！」

　俺は剣を抜き、柄に魔力を流し込む。刀身の周囲に細かい気流が集まり、ヒュゥゥと鋭い音を立てる。
「――《ウィンドカッター》！」

　放たれた風刃が先頭のカラスを5羽まとめて両断。黒い羽根が舞い、切断された肉が土に落ち、湿った音を立てた。

　リーナも間髪入れず詠唱。
「《ウィンドカッター》！」
　右側から迫った群れが三日月形の風刃に飲まれ、悲鳴を上げる間もなく地面に叩きつけられる。

「まだ来るぞ！」
「上だ！」
　影が覆い被さり、太陽が遮られる。見上げれば、群れの半分が旋回し、高速で急降下を始めていた。

「――《ウィンドカッター》！」
「――《ウィンドカッター》！」

　俺とリーナの詠唱が重なり、風刃が交差。斬撃の軌跡が空に白く残り、切り裂かれた羽根が雪のように降る。
　だが、数はまだ減らない。

「数が多すぎる……！」
　リーナの頬に血の飛沫がかかる。

「なら、まとめて切り刻む！」
　俺は両足を踏ん張り、両手を突き出す。
「――《ウィンドカッター》！　《ウィンドカッター》！　《ウィンドカッター》！」

　連射された風刃が連鎖的に群れを引き裂き、乾いた悲鳴と羽音が混じって轟く。羽毛が渦を巻き、土と血の匂いが鼻を突いた。

　やがて、半数近くが地面に沈み、残った数羽が高く舞い上がって森の方角へ消えた。

「……逃げたか？」
「いや、様子を見てるだけだ。だが……五十以上は落としたな」
　俺は剣を下ろし、肩で息をしながら、地面に散らばる黒い死骸を見回す。

　御者が恐る恐る顔を出す。
「た、助かった……馬が怯えて動けなくなるところでしたよ」

「少し休ませてから出発しよう。その間に……」
　俺は百点カードのスキル、『買い取り』で死骸を回収し始める。羽根を払うと、刃の跡がまだ温かく、血が滴った。
　魔獣は多少の金になる。捨てるには惜しいのだ。それにこのままでは、馬が怖がって歩き始めない。

　回収を終え、俺は馬車の横に腰を下ろし、空を睨む。
　リーナも隣に立ち、同じ方向を見たまま呟く。
「……《霧深き森》、本当に何かが起きてるかもしれないな」

「だいじょうぶですかねえ？」

「Sランク冒険者がついてるんだぜ」
　俺のどや顔に、リーナが小さく微笑む。

「そうですね。……心配しただけ、損しました。卓郎さんと一緒でよかった」
　俺の右手に捕まるリーナに、俺の頬が少し赤くなる。押し付けられてますけど。

　カイとアリアが馬車の中から顔を出し、慌ててリーナが俺から離れた。背を向け髪を直すリーナ。

「さて、そろそろ乗り込むか」

　二人はテレを隠すように馬車に乗り込んだ。