首無し王と生首王后 くびなしおうとなまくびおうごう

32.

　王命に叛意と言われ、事実そうなりかねない事態だった事にようやく気が付いたクランド家は、馬車をただ見送る他無い。
（侍従長殿が文箱をお持ち下さった事で私と陛下が文をやりとりする仲であると周知できたから、マツが強気でも特に禍根にはならないはずよね）
　元来侍従には付き従っている主の護衛、最終的な盾と剣の役割がある。都貴族の間ではここ百年ほど、容姿のみに重点を置いた採用が流行っているが、殆ど生命の危機というものが日常的でなくなった今でも、地方では顕著にその習慣が残っている。マツが殺気じみたものを纏ってクランド家の前に立ち塞がったのも腕に覚えがあるからだ。
（それにしても…王城召喚という形だったのが私だけなのは知ってたけど…そこを忘れられるとは思わなかったわ。何も去り際まで絡んで来なくてもって思ったけど、まぁ、忘れてたのなら仕方がないのかしら？　多分様子を伺いつつも絡んでこなかった方々は王城召喚の事を理解されていたからよね。クランド家の………誰も教えてあげなかったのか、こちらの出方を見ていたのか、前者だとすると、なんというか、まぁ、どうでも良いか）
　アンネリザは先程までの事態をつらつらと思い起こしていたが、ぐっと肩を竦め、溜息と共に力を抜いた瞬間に忘れる事にした。
（もう終わった事よ。私が気を配る事ではないわ）
　それよりも楽しい事を考えようと、レンフロからの文箱と下賜品を座面に並べてじっと見つめる。動いている馬車の中で開封する気は無いのだが、下賜品の箱をそっと動かして、耳を当てて音を確認したりしつつ想像を膨らませた。
（考えてみれば、私、陛下に随分と色々な無礼を働いたのに、立場が有用だからという事で大分美味しい目に遭っているわ………）
　下賜品の箱を見つめて何やら考え込むように固まったアンネリザに気付きコレトーが声を掛けようとすると、いつぞやレンフロを驚かせた操り人形の糸が切れたような様で首を向けてきた。
「…何か、ありましたか？」
「そうではないのよコレトー…何というか…禍福は糾える縄の如しというでしょう？」
「はぁ、申しますね」
「私、この王城での日々がとても楽しかったのよ」
「はい」
「つまりこの先何かの禍が私に降りかかるのではないかしら？」
　ちょっと思考に飛躍がみられると思ったが、コレトーはそれよりも思い至る事があって内心で溜息を吐く。
　アケチ家の女性陣、といっても、ファリスター家から嫁いできた姉妹、先妻のオトエとその妹であるオリエ、そしてその娘達にのみ現れている癖のようなものなのだが。年に僅かな短期間、妙に何事も後ろ向きに捉え不安そうにする時期があるのだ。
　普段から心配症なコルテンタやシレーナだけではなく、自信を積み上げて努力で固めたのが私よと言わんばかりのアリエーナですら陥る癖だ。無論アンネリザにも訪れる。
　そして、この期間に入ったアケチの女性に、何かをいうのは無駄であり、逆効果だ。口を引き結んで、コレトーはとろとろと言葉を紡ぎ続けるアンネリザを見守る事に徹した。
「困った事も…あったわよね、あったはずよ…でも、どうなのかしら…私総合的に楽しくて面白くて興奮と感動に満ち溢れていたような気がするわ………お土産までもらって、観光まで出来て、しかもアケチの出費は無し、どころか私の懐はぽっかぽか…これ、もう、私だけに降りかかる禍で済むのかしら…アケチ家にまで禍を引き寄せるんじゃ」
　いつものアンネリザならば今日寝て、明日起きれば戻っているだろう。城での滞在中にこうならなくて良かった。そんな事を考えつつ、呟き続ける主を見ていると。
「あら？」
　急に宙を見上げて呟きが止まる。
　コレトーは、今までに見た事の無い反応に見守るに徹していた姿勢を思わず解いた。
「今、陛下のお声がしたわよね？」
「………いえ」
　無事に乗り越えたと思ったが、主の身に何かが起きたのかもしれない、聞こえないはずの声を聞くようになってしまった。そう感じつつ頬を青くして否定したコレトーだったが、その時確かに声が聞こえる。
「姫？　その、聞こえるだろうか？」
「はい。陛下。聞こえております」
　コレトーは、馬車の音に紛れて聞こえなかっただけで本当に話しかけられていたのか、と胸を撫で下ろした。
「どうかなさいましたか？」
「え？　あぁいや…先ほどクランド家に声をかけられていたようだが、大事無いだろうか？」
「お茶に誘われたのですが、急ぎますのでとお断りしただけですから大丈夫です」
　この時、アンネリザがいつもの通りだったのならば、気付く事が出来たかもしれない。自分が聞いた声をコレトーが聞いていなかった事や、どうかしたかと問いかけられたレンフロが戸惑うように言葉を探した事に。
「そうか。それならば、良かった。道中、慣れぬ道で苦労する事もあるだろうが、どうか気を付けて」
「………それは、予言ですか？」
「ん？」
　アンネリザの思いがけない切り返しに、レンフロが言葉を失くす。
「お嬢様、何を仰っているのですか」
　普段ならば会話の邪魔などしないコレトーも、流石に口を挟んだ。
　だが、アンネリザは、焦点の定まらない目で宙を見上げて続ける。
「私、この旅で苦労をするのですね。花の館で過ごした楽しい日々の反動がこの旅路で現れるのですね」
「え？」
「いいえ、それならばそれで構わないのです。私だけが苦労をしてアケチ家に禍が降りかからないのならば、素晴らしい事です。旅路の苦労どんと来い！」
「申し訳ございません陛下、お嬢様は楽しかった日々との別れがお辛いようで、少々混乱しておいででして」
　コレトーもそこそこ混乱している。
　だが、レンフロにとっては、アンネリザが予想の範疇に無い反応をする事にはもう慣れ始めてしまったので、特に気にしていない。それよりも、意外だった言葉があった。
「姫は…花の館での生活が楽しかったのか？」
「はい。それはもうとても」
　間髪入れぬ返答に、一瞬沈黙してしまったが、レンフロは心底から感心していた。
「…貴方が置かれた状況は、傍目にみれば苦労の多い立場だったはずだ。その日々が楽しかったのであれば、きっと、旅路の苦労とて、楽しいものに変わるのではないだろうか」
　ふと落ちた沈黙の後で、優しげな微笑みが思い浮かぶような声で言われ、アンネリザはぱちりと瞬きをした。その視点はしっかりと定まっている。
「然様ですね」
　憑き物が落ちたようなすっきりとした顔で、アンネリザが返事をするのを聞いて、コレトーは思わずぽかんとしてしまった。
「何だか大丈夫な気がしてまいりました。ありがとうございます、陛下」
「いや。道中が健やかであるよう祈っている。また、会える事も」
「はい。私も、また会える日を楽しみにしております。どうぞ、陛下もお疲れの出ませんようお過ごしなさってくださいませ」
　しばしの沈黙が落ちた馬車の中で、怖々とコレトーが口を開く。
「あの、お嬢様？」
「なあに？」
「大丈夫ですか？」
「私の事？　別に体調は崩していないけど？」
「いえ、旅の道中の事を気にされていたので」
「ああ、大丈夫よ。陛下が仰るのだもの」
「はあ、然様で」
　陛下は別に預言者ではないでしょう、とは思ったが、口に出してまたあの癖が戻ってきても困ると考えたコレトーは口を噤んだ。
（あの状態のお嬢様が一瞬で復活されたな…さすが陛下ということだろうか）
　単純に主従というだけではなく、アケチ伯も大分レンフロ贔屓だが、アンネリザからも同じモノを感じる。ただ、父と娘の間には大いなる隔たりがある気もするが。
（なにはともあれ、帰路に着けて良かった。後はひたすらアケチ領へ向かうだけだ）
　内心で胸を撫で下ろしたコレトーと、そんな侍従には気付かずにすっかり元気になったアンネリザを乗せた馬車は、軽快に道を行く。
　もっとも、半日後にはまだ王領内の外区と呼ばれる王都に隣接する街中で一泊するのだが。
「外区っていつも通り過ぎるだけだったけれど。立ち止まってみると、活気があって楽しそうな場所ね」
　王都内で昼食をとり、王都を出て外区の宿泊施設に入ったアンネリザは、普段ならば泊まる事のない外区での一泊を楽しんでいた。今も窓からそっと外を見下ろしている。
「然様ですか。流石にお解りかとは思いますが、花の館のように夜出歩くような事はなさらないよう」
「ここで色々したら陛下が付けて下さった護衛の方にご迷惑だから自重しろというのでしょう？　ちゃんと解っているわよ」
「いえ、外区は通り一本の違いで治安が悪化しますので、どんな状況であっても好き勝手に出歩かないでください」
「それも解ってます。色々な方に釘をさされたもの」
　花の館の帰りがけに背筋を走った不快さは、流石に本気でアンネリザの心に自重する気持ちを生んでいた。
（他人から向けられる悪意なんて、今日はもうお腹いっぱいだわ）
　そうした訳で、大人しく部屋で寛いでいたアンネリザの元に、ミコトが訪ねてきたのは、夕食の少し前だった。
「このような時間に、ごめんなさいね」
「いいえ。またお会いできて嬉しいです」
　アンネリザとミコトは応接部屋の小ぶりなテーブルを挟んで向かい合っている。
「実は、すぐにでもお渡ししたいと思って、追いかけてしまいました」
　そう言った笑顔のミコトは、小ぶりな包を示して見せる。
　はて、と一瞬首を傾げたアンネリザだったが、すぐに思い至って笑みを浮かべた。
「もしや！」
「はい。我がジンライ家秘蔵の手記の写しですわ」
　そっとテーブルの中程に置かれた包に、はしたないとは思いつつも抑えきれずにすぐに手を伸ばしてしまう。だが、そっとその手をミコトの手が包んだ。
「これは、我が家にとって、誰にでも易々と差し出せるものではございません」
「はい」
「ふふ。そんなに悲しそうな顔をなさらないでくださいな。大した事ではないのです。ただ、姫様の秘密も、何か、教えていただけないかしら、と思っているのです」
「…私の、秘密、ですか？」
「ええ、秘密の交換です、ね」
「秘密の交換…」
　アンネリザはそっと目を伏せると僅かに考え込む。
（さぁ、姫様は何を私に教えてくださるのかしら、ね）
　扇子を開き、身を乗り出したアンネリザに、ミコトもそっと体を傾けて耳を近付けた。
「私、実は、山羊に乗れますの」
「………」
（あ、そっち、ですの）
　ほいほいとレンフロとの連絡方法を打ち明けてもらえるとは思っていなかったが、まさか山羊乗りの告白もされるとは考えていなかった。ミコトは、思わずどう切り返せば良いのか迷って無言になってしまった。
　その沈黙をどう受け止めたのか、アンネリザは山羊の説明を始める。
「あ、あの、山羊といいましても、こちらのキール種の山羊とは違うのです。ヤヤ種と申しまして、サッカイ州の山羊は大型なのです」
「ええ、存じておりますよ。馬にも似た大きさだとか」
「はい！　大きさは小型の馬に似ておりますが、足は小さくて、でも、力は強いのですよ。岩場の崖のような場所でもひょひょいと駆け登る事ができまして。角を使って誘導する事もできますし、崖登りにつきましては私ちょっとしたものなのです」
　存じておりますよ、とは言えず、ミコトは笑顔で頷くだけだ。
　その反応に、否定的な色が無い事に気付いたアンネリザは、ミコトの手に自分の手を重ね、顔に喜色を浮かべてさらに言い募る。
「それにですね、私」
「お茶をお持ちしました」
　普段ならば主人の言葉を遮るようなタイミングでお茶を持って来はしないコレトーが、すぐそこに笑顔で立っていた。
「なんでもございませんわ」
　明らかに何か言いそうだったが、きゅっと口を噤んだアンネリザは、包からもミコトの手からも手を退いて、そっと自分の腿に乗せて姿勢を正した。
　やりとりからもうこれ以上は無いと察したミコトも、時間を理由にすぐに帰っていった。
「ほいほいお話にならないで下さい」
「秘密の交換だったのよ…お互いに黙っていましょうねって事だから大丈夫よ」
　ミコトが帰ってすぐは不満顔のアンネリザだったが、包から写しを取り出してからはひたすら上機嫌で読み耽る事になる。どれくらい耽ったかというと、翌日の馬車の中で船を漕ぐほどだ。