非才の催眠術師

まわり始める運命の時計

15

　いくつかある見本の中から、真咲さんが一つずつ選び取っては、ミカドの首元に当てる。青、赤、黒、茶色と当てていくが、私は真咲さんの手にある首輪を指差す。

「最初の、青がいいです」
「そうですね。俺も青がいいと思います。アルファベットのパーツはストーンもいいですが、ミカドくんは紳士ですから、アンティーク調もいいですね」
「じゃあ、アンティークゴールドのパーツで、ＭＩＫＡＤＯって入れます」
「悠紀さんとは趣味も合うので、買い物が楽しいです」

　真咲さんは嬉しそうにそう言って、パーツを選んでくれる。あまりに純粋な笑顔を見せるから戸惑う。彼を喜ばせることなど何一つしていないのに。

　リードはシルバーにした。高貴な雰囲気のミカドにはよく似合う。

「早速つけてもらいますか？　その間に昼食は買ってきますから、外で柳さんのショーを見ながら食べましょう」

　真咲さんは要領よく先回りして段取りする。私は従うだけだが、そこに私の意思が無視されていることもなくて、居心地よく感じてもいる。それでも完全に乗り気にはなれず。

「お昼はあんまり食べれないから帰ります……」

　そう言うと、真咲さんは少しだけ眉を下げて困り顔をする。

「少しだけでも食べましょう。飲み物だけでも」
「ショーは見てもいいけど……」
「ではスープか何か買ってきますから、ショーブース前のベンチで待っていて下さい」

　少しばかり譲歩すると、真咲さんは半ば強引に決めて、ペットショップを出ていった。




　ペットショップを出てミカドを地面に下ろす。

　ミカドは少し首元を前足でかく。首輪が外れないことを知ると、不満げだけれどそれ以上気にしても仕方ないとばかりに歩き出す。

　シルバーのリードは少し長い。ミカドは私の足元を離れないから、手にくるくると巻くとちょうどいい長さになる。

　真咲さんの言っていたショーブースの前には先ほどよりも人が集まってきている。最後列のベンチがかろうじて空いているからそこへ腰を下ろす。

　私は紙袋の封を開けた。ペットショップでミカド用のお菓子を購入したのだ。ハート形のクッキーを半分に割ってミカドの前に出すと、彼はくんくんと匂いをかいだ後、パクリと食べる。

「悠紀さん、お待たせしました」

　ミカドがクッキーを食べ終えると同時に、後ろから声がかけられた。振り返ると、トレイを手に息をわずかに弾ませる真咲さんがいる。

　彼は私の隣に腰を下ろし、私のひざに飛び乗ってくるミカドを眺める。

「なかなか似合いですね。これで外出も安心です。コーンスープを買ってきました。どうぞ」

　差し出されるコーンスープを受け取る。彼の持つトレイには、おしゃれなボウルに入った親子丼とパニーニ、コーヒーがある。

「食べれそうなら食べてください」
「……大丈夫です」
「そうですか。いつでも食べられますしね。気が変わったら言ってください」

　真咲さんは親子丼を美味しそうに食べる。私はコーンスープを両手で握って、ステージの方へ目を向ける。

　しばらくすると、賑やかで陽気な音楽が流れ始める。催眠ショーが始まるようだ。ミカドも音楽に驚いて、ステージをジッと見ている。

　程なくして、ステージにあがる女性司会者に紹介され、華美だけどシックな銀のスーツに身を包んだ中年の男性が現れる。

　拍手が起こる。柳さんのオンステージは今日が初めてではないようだ。以前も来ていた客を、物好きだねー、などといじりながら、ちょっとしたマジックまで披露する。

「催眠術だけじゃないようですね。柳さんも、いろいろとやられる」

　ふふっと笑う真咲さんは楽しそうだ。

　私はぼんやりと柳さんを眺める。つまらないわけではないが、楽しいわけでもない。

　デパートの片隅で行われるショーとしては、どちらかというとクオリティが高いかもしれない。ただ子供向けだ。テレビで観るマジックに比べたら子供だましで。

「じゃあみなさん、今日はどの子に催眠術をかけましょう」

　女性司会者がマジックの台を片付けると、柳さんが辺りを見回す。こちらの方へ視線を向けた時、少しばかり驚いた表情をした気がする。

「気づきましたね」

　真咲さんがそうつぶやく。

　柳さんはすぐに笑顔に戻ると、最前列で猫を抱いていた小さな女の子をステージに呼ぶ。

「お名前は？」
「あゆみ」

　おさげ髪の女の子は短く答える。緊張しているようだけれど、ステージに上がれたことが嬉しそうでもある。

「可愛い猫ちゃんだねー。女の子かな？」
「ううん、男の子。シュンっていうの」
「そうかー。じゃあ、今日はシュンくんをあゆみちゃんのお友だちにするよ。シュンくんはこれから人間になる。言葉も話せるようになる」

　柳さんはそう説明して、あゆみと名乗る女の子を椅子に座らせる。

「催眠をかけたら、本当に猫がしゃべるようになるの？」

　素直に驚いてしまう。

「まさか。柳さんと言えども、そんなことは出来ないと思いますよ」
「じゃあどうするんだろう」

　私もミカドもステージに注視する。真咲さんはコーヒーを飲みながら、愉快げに眺めている。

　柳さんはあゆみちゃんの抱くシュンくんの前にひざをつくと、ポケットからひもを取り出す。ひもの先にはクッキーがついている。さっきミカドが食べたものと同じハート形のクッキーのようだ。

　シュンくんはクッキーに興味津々でジッと眺めている。

　柳さんの人差し指がシュンくんの額にぴたりとつけられる。わずかに柳さんの唇が動く。何を言ったのかはわからなかった。催眠術をかけたのだろうか。いや、何かの呪文を唱えたのかもしれないと思う。催眠術師というより魔術師か。

「ではみなさん、シュンくんをご覧ください。３２１で、シュンくんは人間へと変わります。信じることが大事ですよー」

　柳さんのステージを見たことがある人はどうなるかわかっているのだろう。最前列の客は楽しそうな笑みを浮かべているが、他の者はいちように真剣にシュンくんに見入っている。

「３！」

　柳さんが声を上げる。ミカドの耳がぴんと立つ。

「２！　……１！　ハイ！」

　柳さんがそう叫んだ瞬間、大きな布がどこからか飛び出した。

　あっ、と思った時にはシュンくんの姿はなくなり、あゆみちゃんの隣には、同年代の男の子が立っている。

「催眠というより、マジックですね」

　真咲さんはくすくす笑う。

「シュンくんは？」
「見えませんでしたか？　布が出た瞬間に、あゆみちゃんのご家族が持つキャリーへ逃げ込みましたよ。同時に後ろから男の子が出てきました」
「え、そんなの全然」
「布ばかり見ていたからでしょう。まあ、あゆみちゃんを驚かせるにはじゅうぶんですね」

　真咲さんの言う通り、あゆみちゃんはびっくりした表情できょろきょろしている。

　拍手が起きる中、観客から「見えたぞー」とヤジが飛ぶ。

「見えた？　そりゃ、幻か、古い知人に会った動揺がそうさせたんですねー」

　柳さんは大声で笑いながら、ヤジを楽しんでいる。

「古い知人って、古谷さん？」
「きっとそうでしょう。柳さんは人のせいにするのがうまい」

　そう笑って、私の方を見た真咲さんは表情をくもらせる。

「……ミカドくんは大丈夫ですか？」

　彼の声音が不穏になる。見れば、私のひざの上でミカドがぐったりしている。

「ミカド……」
「大きな音がしたので驚いたのかもしれませんね」

　真咲さんがミカドの頭をなでる。そうした時、ミカドの身体がぶるっと震え、ハッと目が開く。そして私のコートに爪を立てて抱きついてくる。

「ミカド……大丈夫？」

　優しく抱きしめて背をなでると、小さく震えていたミカドの身体が次第に落ちついていく。

「帰りましょうか。……ミカドくんを怖がらせてしまった」

　真咲さんは心底申し訳なさそうに頭を垂れると、ペットキャリーのふたを開ける。するとミカドは何かにおびえるようにキャリーの中へと飛び込んだ。