太陽と傀儡のマドンナ

那波の生まれた場所

11

＊


　着替えを済ませて控え室から出ると、弓道場の入り口に鍵をかけた那波がこちらへ向かってくるところだった。

　輝と芽依は今頃、客間だろう。
　二人の気配はすっかりない。
　那波は俺に話があると言ったが、このまま客間へ向かうだろうか。
　彼女と二人きりになる時間はいつでもあるのに、なぜだか客間へ行くのは後回しにしたい気持ちになる。

　俺は那波と合流し、並んで歩いた。
　回廊にはさやさやと落ち着いた風が吹いていく。ここは絶えず穏やかで、優しい時間が流れているようだ。

「飛流さん、少し話せるかな？」

　勇気を出して言ってみる。輝の言う通り、俺には少しの勇気が足りないのだ。

「ええ、大丈夫よ。私も木梨くんに見てもらいたい場所があるの。今から案内するわ」

　那波も俺に話があると言った。見てもらいたい場所というのは、その話と関係があるのだろう。

　那波は回廊にあるテラスへ到着すると、芝生の敷き詰められた石畳の道を歩んでいく。

「綺麗に手入れされてるね。よく行く場所？」

　石畳が終わると、木々の茂る小道を進む。人が入らない場所ならば、けもの道になってもおかしくないような道だ。

　知っている人しか入らない道。だけどきちんと整えられた清らかな道だ。

「いいえ、あれから一度も行ってないわ」
「あれからって？」
「母が行くなと言うの、だから。もう１０年ぐらいになるわ」
「１０年ぶりに来るんだ？」

　なぜ今日行こうと思ったのだろう、しかも俺を連れて。

　その疑問を口にする前に、道はいきなり開け、見晴らしの良い空間が目の前に広がった。

「着いたわ」
「見てもらいたい場所って……」
「ええ、前に話したこと覚えてるかしら」

　那波は広場の奥にある厳かな建物へ向かっていき、鳥居の手前で足を止めて振り返った。

「ここが江井見家が代々守り続けている影見神社よ」
「どんな願いも叶えてくれる神が祀られてるっていう？」

　息を飲んで神社を見上げる俺に、那波はなぜだか悲しげに小さくうなずいた。

「立派な神社だね」

　そう言いながら那波に歩み寄る。

　屋敷からそれほど大した距離は歩いていないが、神社の奥にある木々の隙間からは開発されたばかりの住宅が見下ろせて、広大な土地に神社が建てられているのがわかる。

　江井見家も俺からしたら立派な屋敷だが、神社の建つ全ての土地を含めると、裏山の一部を間借りさせてもらっているという印象を受ける。

　江井見家は神に最も近い場所で見守られている一族なのだろう。

「どうしてここに俺を？」
「木梨くんならわかってもらえるんじゃないかと思ったの」

　那波はそう言って、鳥居をくぐる。

「神の存在？」
「そうね……。それもあるかもしれないわ」
「俺は、どうかな。信じてないわけじゃないけど、実際に目にしたことがあるわけじゃないから、信じてるとも言えないかな。でもさ、こうやって社を前にすると緊張したり、神棚にだって礼をするし、心のどこかでは信じてるとは思うよ。心のよりどころっていうのかな……。俺の場合は都合のいい時だけ神頼みとかしたりするんだけど」

　情けないけど、と俺は苦笑いするが、那波は真面目に俺の話に耳を傾けている。

「御神体は鏡よ。見てみる？」
「あ、いや、いいよ。バチがあたりそうだ……、って、そう思うのは、やっぱり神を信じてるからかな」
「バチ……。そうね、そうかもしれないわ。私、小さな頃はよくこの中へ入ったの。御神体に触れたから、バチがあたったのかもしれないわね」
「中へ入った？」

　意外と活発な幼少期を過ごしたのだろうか。
　那波は部屋から出ないで読書ばかりしているような印象があるから余計に驚く。

「落ち着いたの。だって父も母も、中にまでは私を探しに来ないから」
「隠れ家にしてたってこと？」

　子供時代は大人に内緒の秘密基地に憧れたものだ。

「両親が怖かったのよ。一緒にいたくなかった……。それだけね、きっと」

　鳥居の柱に触れ、那波は沈痛の面持ちで息を吐く。

「厳しいご両親だった？」

　以前芽依から聞かされた話を不意に思い出す。
　彼女は両親が厳しく、時には子育てについていさかいを起こすことがあったと言っていた。
　厳しかったのは、那波に対しても同じだったのだろうか。

「ええ、とても。父の理想から外れた行為をすると叱られたわ。普段はとても優しいのに、そういう時は人が変わったみたいに怒るの。祖父が仲介に入るぐらいひどく叱られたこともあったわ」
「親の理想通りに生きるのは、難しいよね。つらかったよね……、飛流さん」

　だから、この神社へ逃げ込んだ。小さな体を震わせて、薄暗い本殿に身を隠す姿は痛々しかっただろう。

「ずっと……、ずっと、父の嫌いな私なんていなくなればいいって思ってたわ」

　辛そうに胸に手を当てる那波はうつむく。
　俺が救える気持ちは過去のもので、もうここにはない。かける言葉が見つからず、俺は迷いながら言う。

「……芽依に相談はしなかった？」

　少なからず同じ立場だったはずの双子の姉に相談はしなかったのだろうか。
　それとも、二人で神社に逃げ込んでいたのだろうか。

　那波がゆっくり顔を上げた。頼りなく、切ない目をして俺を見つめる。覇気のないその瞳に映るのは悲しみだけだ。

「出来ないわ……。だってあの子は私だもの」
「え……？」

　思いがけない言葉に戸惑う。

「違うわね……、私があの子なのかしら」

　那波は物憂げに首を傾げる。

　悲しみに押しつぶされて消えてしまいそうだ。言いたくないことを口にした。そんな風に見える。

「飛流さん、無理に話さなくても大丈夫だよ。全てを正直に話す必要なんてどこにもない」
「聞いて欲しいの。黙ったままでいたら、あなたを騙すみたい」
「騙されててもかまわないよ。そんな辛そうな飛流さんを見たいわけじゃない」
「やっぱり優しいのね、木梨くん。その優しさは誰のためなのかしらって思うの。自分のため？　私のため？　それとも……、芽依のため？」
「え……芽依？　なんで？」

　なぜ今、芽依の名が出るのかわからず眉をひそめる。

「私と芽依は、双子じゃないのよ」

　なんと答えたらいいのかわからない。
　見た目も性格も全く違う二人だ。双子じゃないと言われたら、やっぱりそうか、と納得できるほど。

「私はね……、木梨くん……」

　鳥居の柱を撫でるように手を滑らせた那波は、俺をじっと見つめる。
　俺も彼女の目を見つめ返す。今できることはそれだけだ。

「私はここで生まれたのよ」
「ここ……？」
「ええ。あの時は自分でも何が起きたのかわからなかった。気がついたら芽依が隣にいて、彼女が泣いていたからわけもわからず必死に抱きしめてた。変ねって思いながら。夢かしらって思いながら……」
「飛流さん……、もう、もう話さなくていいよ」

　那波は髪に指をうずめ、過去を思い出しながら苦しげに頭を抱える。

「おかしいわよね……。自分で自分を抱きしめているなんて。すぐに御神体に駆け寄ったわ。鏡に映る自分を目にして驚いたの。だってずっと私が大事にしていた人形の顔が映ってたんだから……」

　震える声で言った那波は、ぼう然とする俺と目を合わせると、絶望するように両手で顔を覆った。