冥婚の花嫁は義弟に愛を注がれる

ねじれた愛をあばく時

5

「言いませんよ、もちろん。伊吹さんが一方的に話してくれたんです。今日は偶然が重なって、ふたりでこうしてお茶しているだけです。偶然ですよ」

　おしゃべりな伊吹のことだ。世間話程度に私の話を振ったら、どこで何をしてるのか、簡単に話してしまうだろう。

　大野寺駅前商店街には、呉服屋のほかにも、懇意にしている店が多く入っている。天音や伊吹は頻繁に来ているだろうから、私を知ってる店主もたくさんいるだろう。

　千隼さんが不自然に尋ねたのでなければ、ふたりでいるところを見られても、悪いうわさは立てられないだろうか。万が一、立てられたとしても、伊吹がその誤解を解いてくれるだろう。

　ああ……、そうか。
　颯太がここへ私を呼び出したのは、綾城家が大野寺駅前商店街と縁深いと知った上で、惣一郎さんの婚約者が、別の男と会っている事実を周囲に知らしめたかったからなのかもしれない。

　悪いうわさを立てて、婚約を解消させようとした。それが、今日の目的だった？

「どなたと会ってたんですか？　昨夜は出かけるなんて、ひとことも言ってませんでしたよね」

　軽く尋ねてくるが、少々不服そうだった。私たちは墓場まで持っていかなければいけない秘密を共有する仲だから、いつの間にか、かくしごとを好まなくなっていたのかもしれない。

「あまり、ご心配かけてはいけないと思いまして」
「聞けば、俺が心配する話だったんですね？」

　今さら、隠したところで、彼の心配はやまないだろう。

「先日、話しましたでしょう？　青い車の」
「ええ。岩山颯太さんでしたね。彼と会ってましたか」
「はい。ぜひ、聞いてほしい話があると言われまして」
「どんな話だったんですか？」

　そう問われると、うまく話せる気がしない。

「……正直、よくわかりませんでした」
「というと？」
「婚約破棄するように言われました。惣一郎さんとの結婚は解消して、お付き合いしましょうと」
「付き合う？　それは、恋人になるという意味の？」

　あまりに突拍子のない話だったのか、千隼さんはひどく驚いた。

「……はい。奥さまと別れる心づもりはあると。どうして急にそのようなことを言われるのか、さっぱり……」

　婚約解消が目的だったとしても、なぜ解消させたいのかまではわからない。私を好きになったから。颯太はそう言うのだろうけど、やっぱりしっくり来ないのだ。

「つゆりはなんと返事を？」
「もちろん、お断りしました。惣一郎さんと結婚しますと」
「そうですか……。実を言うと、今日は岩山学習塾へ行ってきたんです。日曜日は休みのようで、中の様子まではわかりませんでしたが」
「そうだったんですか？」

　忙しいのに、と恐縮してしまう。

「少し、調べてみようと思いましてね。今日は彼に会って、何かわかりましたか？」
「それなのですが……、岩山さんは綾城堂で私を知ったみたいです。そのときに、好意を寄せられたという言い方が適切かはわかりませんが、私に目をつけたのだと思います」
「目をつけた……ですか。どうしてそう思うんですか？」
「岩山さんはたまたま私を見かけたとおっしゃってましたが、私の婚約者が惣一郎さんだと、話してもないのに知っていました」
「惣一郎さんの婚約者と知っていて、近づいてきたと？」

　颯太の目的は、私ではなくて、惣一郎さんなのかもしれない。そうならば、西園寺家をのぞいていた理由もしっくりくる。少なくとも、綾城家と間違えてのぞいたという話よりは。

「そう考えるのが、自然な気がします。岩山さんなりにいろいろお調べになったのでしょう。綾城堂でたまたま私を見かけて好意を……というお話は、しっくり来なくて」
「あまり、純粋な話ではないように聞こえますね」
「岩山さんは私を好いてくれてるわけじゃないと思います。なんとなく、そう感じるだけなんですけれど」
「つゆり……」

　好意をちらつかせて寄ってきた男に裏切られ、傷ついたと思ったのかもしれない。千隼さんは心痛そうに眉を寄せる。だから、私はわざとらしく胸を張る。

「何か目的があって私に近付いてるのだとしたら、それを知る必要はあります。またお誘いがあれば、出かけようかと思いますが、千隼さんはご心配されませんよう」
「心配しますよ。何かあってはいけません。俺も、岩山夫妻を調べてみます」
「あまり……巻き込みたくないのですけれど」
「もうずいぶん巻き込まれてます。最後までお付き合いしますよ」
「千隼さん……」
「コーヒー、いただきましょう」
「冷めてしまいますね」

　コーヒーカップを持ち上げて、口もとに運ぶ。千隼さんが入れてくれた砂糖の甘みがちょうどいい。

「惣一郎さんと飲んだコーヒーはおいしかったんです。おいしいと思っていたんですけど……」

　もうひと口、飲み進める。

　千隼さんと飲むコーヒーは、まろやかな味の中に、ほんのり苦味がある。こうして一緒に過ごす日は、今日が最初で最後だろう。きっと、これから先、これ以上においしいコーヒーに出会うことはないと思う。

「一緒に飲む人で、味ってこんなにも変わるものなんですね」