冥婚の花嫁は義弟に愛を注がれる

ねじれた愛をあばく時

13

　天音は眉をひそめたまま、颯太とすみれにいぶかしげな目を向ける。夫婦でなければ、なぜ、夫婦を装って綾城堂を訪ねてきたのか、と訴えるように。

「勅使河原てしがわらすみれさん。あなたは、西園寺惣一郎と付き合っていた。そうですよね？」

　明るみにしてはいけないはずの真実を、千隼さんは言葉にした。彼は何を守るために、それをあばいたのだろう。

　すみれはうつむき、颯太は天を仰いだ。

「千隼さん、今のお話は本当なの？」

　にわかには信じられないと、天音が問う。

「はい。残念ながら、証拠はありませんが、すみれさんなら、その証拠を提示できるでしょう」
「そうですか。わかりました。岩山すみれさん……、いいえ、勅使河原すみれさん、千隼さんの今の話は本当なのかしら？　本当だとしたら、困ったことになりますが」

　すみれはうなだれ、地面にひざをつくと、頭を下げた。

「はい……、本当です。惣一郎さんと、大学時代からお付き合いしていました」
「そんなに昔からですか」
「子どももいます。叶羽が……、叶羽が生まれて、惣一郎さんと連絡が取れなくなりました。私はただ……彼に叶羽を会わせたくて……」
「子ども……っ。……わかりました。これは、綾城だけではおさめられない話です。どのようにするのか、西園寺さんと相談してご連絡しますから、今日のところはお引き取りください」

　一瞬、取り乱しかけた天音は、冷静になってそう言った。

　すみれは惣一郎さんに会いたいのか、あきらめきれない表情を見せたが、颯太になだめられて帰っていった。

　ふたりの姿が見えなくなると、天音は私の肩を抱く千隼さんに目を向けた。

「いろいろと、お礼を言うべきとは思いますが、その前にお尋ねしてもよろしい？」
「はい」
「千隼さん、あなたはなぜここにいるのです？」

　私はぎゅっと、千隼さんの腕をつかんだ。この手を離したら、もう会えなくなると思った。

「それはもう、ご存知なのでは？」
「ええそうね。聞き方を変えましょう。西園寺さんに聞いたんですよ、さきほど。惣一郎さんはこのところ、ずっと入院していて帰宅していないと。つゆりの部屋を毎晩訪ねていたのは、あなたなの？」
「お察しの通りです」

　千隼さんは動揺を見せなかった。

　全部、覚悟していたのだと思う。いつか、西園寺武彦の策が明るみになる日を。

「それはどういうことか、わかっておいでですか？　つゆりは西園寺に嫁ぐ身。決して、許されることではありませんよ」
「わかっています。しかし、許していただくしか他はありません」
「許すですって？」

　天音の口調がきつくなる。

「お母さま、実はこれにはわけが……」

　あわてて口をはさむ私の肩に、彼は手を置く。黙っていなさいと言われたみたいだった。

「つゆりさんとお付き合いしています。どのような非難を受けようとも、別れるつもりはありません」