その声で囁いて

第一章

9話

　繁華街のショーウィンドウに映る自分の姿は、どう見ても出勤前のホストのようで、歩くだけで視線を感じて落ち着かない。

　姉はというと、すっかり王子様気取りで、俺の隣を堂々と歩いているもんだから、余計に目立って仕方なかった。

「ねぇ、栞季。なんか欲しいものある？気になってるやつでもいいよ」

「別に、特にない」

　ぶっきらぼうに返すと、姉は「つまんな～い」と肩をすくめ、今度は別の店へ足を向ける。ふらふらとウィンドウショッピングを続ける姉が、ふと立ち止まったのは、モコモコとした冬物が並んだお店。

「栞季、寒いの苦手でしょ？ほら、これとかどうよ。絶対似合うと思うけど」

「だから～そういうのはいいって。自分で買うから」

　そう突っぱねると、姉は振り返ってにっこり笑う。

「お母さんにさ！栞季がお泊まりしてくれたよ～って連絡したら、あの子は連絡をくれないから～ってめっちゃ心配してたよ？ それにさ、もうすぐ誕生日でしょ？」

「もうすぐって……あと2ヶ月あるから」

「いつでも会えるわけじゃないんだし、早めの誕プレってことで気にしないで。ね？」

　そんな柔らかい声色に、心の奥を撫でられたみたいで、反論がうまく出てこなかった。

　照れ隠しのように目線を逸らしながら、ハンガーに手を伸ばす。

　ほんと、こういうとこ強引なんだよな。

　結局、その店ではマフラーと手袋を買ってもらった。
　タグを見れば、俺では絶対に手が出せない値段で、会計を見届ける間ずっと胃が痛かった。

　次に立ち寄った別の店では、セーターやニット帽を試着させられ、またしても俺の制止を聞かずに「これください」と購入していく。案内されたソファに腰掛け、テーブルに置かれた電卓に目を落とした瞬間、思わず背筋が震えた。桁がひとつ多いんじゃないかと疑うほどの数字。

「ちょ、ちょっと待って！？やっぱり、他のにしない！？」

「なによ。うちが選んだんだから。文句言わないの！」

　聞き分けのない子どもをあしらうみたいに笑い飛ばされ、返す言葉を失ってしまう。

　俺、今日だけでいくら使わせてんだ？そんな疑問が頭を埋め尽くす。
　
　なんて心臓に悪すぎる買い物なんだ……

「よし、次はあっちの店見よっか！」
　
　軽快に歩き出す姉の背を追い、隣に並んで、指が向けられている店へ行こうとした。その時、プルル、と甲高い着信音が鳴り響いた。

　姉のスマホだ。

「……ちょっと待って」
　
　立ち止まった姉が鞄からスマホを取り出し、画面を覗き込む。すると、すぐに顔色を変えて、「ちょっと待ってて、電話してくる」と片手を振りながら、足早にどこかへ消えていった。

　残された俺は紙袋を提げたまま、廊下の片隅に立ち尽くすしかない。数分後、戻ってきた姉は小さくため息を吐いた。

「ごめん、早急に確認しなきゃいけないことできちゃった。今日はここまでで、今度また埋め合わせさせて？」

「いや、もう十分だから！これ以上はいらないって」

　思わず声を荒げると、姉は苦笑いを浮かべた。

「う～ん、最後は栞季を家まで送りたかったんだよなぁ……。でも、ちょっとそれも無理そうだから、せめて最寄りまでは乗っていきなさい」

「いや俺、ちょっと買いたいものあるから……ここで解散でもいいよ」
　
　そう告げると、姉は迷う素振りをみせてから頷いた。そして、俺の手から紙袋を奪い取る。

「じゃあ、今日買ったものは今度、家まで届けるね。送るつもりで、たくさん買っちゃったんだし。紙袋がたくさんあると大変でしょ？」

　そう言い残すと、慌ただしく人混みに紛れていった。
　
　残された俺は手ぶらになったことに安堵しつつも、どこか胸の奥に空洞が残ったような気分だった。買いたいものなんて別にあるわけでもない。姉に迷惑をかけない為に咄嗟に出た言葉だった。

　ちょっとお茶して帰るか、ここらへんは栄えてるから、一軒ぐらいは空いてる所はあるだろう。近くのカフェに視線を向けた。
　足の向くままに中へ入り、窓際の席に腰を下ろす。

　注文したコーヒーを前に、席の横にある「ご自由にどうぞ」と書かれた本棚に手を伸ばす。
　ぱらぱらとめくった小説を読み進め、気がつけば夢中になっていた。

　ページのキリがいいところで顔を上げ、スマホに視線を落とす。
　画面に表示された時刻は、すでに19時をまわっていた。

「……もうこんな時間か」

　立ち上がり、カップを片付けて店を出る。
　外の空気は少し冷えていて、思わず肩をすくめながら駅へと歩いた。
　
　横断歩道の前で赤信号に足を止める。
　人の流れに混ざって待っていたそのとき

「あれ、シキ様？」
　
　不意に背後から声をかけられ、思わず振り向く。
　そこに立っていたのは、見慣れた顔――イオリだった。

（……っ、やば……）
　一瞬で昼のことが脳裏をよぎり、体が勝手に身構える。けれど、当の本人はまるで気にしていない様子で、にこっと笑った。

「奇遇ですね～！シキ様、こんなところで」

　その無邪気さに肩の力が抜け、ほっと息を吐く。
（……なんだ、普通じゃん）
　仕事場でのやり取りをなぞるように、自然といつもの調子で返してしまう。

「……お前こそ、なんでここに」

「俺は、仕事でちょっと。……そうだ！せっかくお会いしたんですし、よかったらご飯一緒にどうですか？」

「いや」
　断ろうとした瞬間、ぐぅ、と情けない音が腹から響いた。

「……」
「……」
　
　沈黙のあと、イオリの口元が緩む。

「決まりですね！」
　
　有無を言わせぬ笑顔に押され、結局近くの居酒屋へ足を運ぶことになった。

　暖簾をくぐると、香ばしい焼き鳥の匂いとざわめきが押し寄せてくる。仕事終わりらしいサラリーマンや学生たちで賑わう店内に、自然と肩が竦む。

「空いてる席どうぞ～」という声に従い、奥のテーブルへ腰を下ろした。

「何飲みます？俺はビールでいいんですけど」

「俺は烏龍茶でいい」

「わかりました！」

　嬉しそうに笑いながらメニューを広げるイオリを見て、ため息をつきたくなる。昼のことを気にしてる様子もなく、いつも通りだ。むしろ、いつも以上に距離が近い気がする。

「……そんなにじろじろ見るな」

「いや～、やっぱ今日のシキ様、なんか見慣れなくて。服装のせいかな、あとは香水……？」

　ドクンと心臓が跳ねた。昼の時も言われたのに、思わず視線を逸らす。

「別に、俺がどんな服でもいいだろ」

「ふーん？」

　イオリは追及せず、にやにや笑ったまま注文を済ませる。
　
店員がグラスを2つ置いていく。片方にはビール、片方には烏龍茶。小鉢のお通しも添えられていた。

「じゃ、とりあえず――お疲れさまです！」
　
「……お疲れ」

　グラスを軽く合わせる。シュワッと弾ける音とともに、イオリは早速ビールをあおった。喉を鳴らして一気に飲む様子に、呆れ半分で目を細める。

「ぷはっ……最高っすね！仕事終わりの一杯ってやつ」

「俺は休みだったけどな」

「それでもいいじゃないですか！俺は、シキ様が目の前にいるだけでご褒美ですから、そんなシキ様と一緒にご飯なんて……」

「はいはい」

　わざとらしく肩をすくめ、グラスの烏龍茶に口をつけた。冷たい液体が喉を流れていくうちに、少しだけ強張っていた心がほどけていく気がする。

　やがて、頼んだ料理が次々と運ばれてきた。焼き鳥の香ばしい匂い、揚げ物の湯気、彩りのいいサラダがテーブルを賑わせる。

「いただきます！」
「いただきます」

　箸を伸ばしながら、自然と他愛ない会話が始まる。最近見た映画の話や、流行ってるアニメ、くだらないやり取りの合間に笑いがこぼれて、自分でも驚いた。
　
　気づけば、グラスの中はもう空に近い。

「まぁ、一杯くらいなら、いいか」

　小さく呟いて、サワーとイオリのおかわりを追加で頼んだ。

「いいですね～！飲んじゃいましょ！」

　イオリが嬉しそうに身を乗り出す。その声に、つい苦笑して空いたグラスを隅に寄せる。

　最初は軽い気持ちだった。だが、一杯もう一杯とおかわりを喉に流し込むうちに、じわじわと熱が巡っていく。アルコールは危険だ――頭の中のブレーキを、簡単に壊してしまう。
　
　次第に、口も滑らかになっていた。イオリに投げられる質問に、普段なら言わないことまでつい素直に答えてしまう。

「え、シキ様って犬派なんですか？猫っぽいのに」
「……いや、猫は気まぐれすぎるだろ。犬の方が可愛い。お前は大型犬みたいだよな」
「大型犬！？俺も犬好きなので嬉しいです！」
　
　くだらないやり取りに笑いながら、グラスの氷を転がす。
　けれど、ふと気づくと――俺は黙り込んでいた。

　気づけば、視線がイオリに吸い寄せられている。
　真っ直ぐな瞳も、笑うたびに柔らかくなる口元も、長い睫毛の影すらも。
　普段は意識しないようにしていたのに、アルコールで緩んだ頭ではどうにも目が離せなかった。

（……なんでこんなに、絵になるんだこいつ）
　
　胸の奥が妙にざわざわして、グラスを持つ手が落ち着かない。
　そんな俺の様子に気づいたのか、イオリが小首を傾げる。

「……どうしました？」
　
　言葉を探す前に、熱に浮かされたみたいにぽつりと零れていた。

「……お前、ほんとに綺麗な顔してるよな」

「えっ」

　イオリが瞬きを繰り返す。思わず口角を緩め、グラスを揺らしながら続ける。

「お前の顔面、とても好み……目の保養」
　
　自分で言っておきながら、耳まで熱くなるのがわかった。けれど、不思議と気分は悪くない。むしろアルコールのせいで、いつもよりずっと素直に言葉が出ていく。

「…………」

　イオリは一瞬固まった後、ぱっと顔を赤くして俯いた。

「……っ、そ、そんな……俺……」

　震えながらグラスを握るその手が視界に入る。
　満足そうに口角を上げ、俺はその手をグラスから取って、見つめる。

「指も長くて綺麗だよな」

　驚いたように顔を上げるイオリに、無邪気に笑みを浮かべながら自分の手のひらを合わせてみせる。

「ほら、俺の手より大きい」
　
　そのまま指を絡ませると、イオリは喉を詰まらせたように息を呑んだ。
　赤くなった顔を伏せながら、それでも繋いだ手を離そうとはしない。

「……シキ様、ほんと……あんまり煽らないでください」

　掠れた声が、妙に耳に残った。
　思わず笑いそうになった時、イオリがぽつりと訊ねてくる。

「……その服、オーナーさんのやつですか？」

「うん。俺の服はまだ乾いてなかったから借りた」

「なら、よく泊まるんですか？その……オーナーさんの家」

「いや、家に行ったのは初めてかな。前までは一緒に住んでたし」

　そう答えると、イオリはまだ何か言いたげに俺を見つめていた。
　その瞳の奥が、揺れている。酒のせいか、やけに真剣に見えた。

「……シキ様は、オーナーのこと……好きなんですか？」

　一瞬、言葉が詰まる。
　姉のことを「好きかどうか」なんて考えたこともなかった。まぁ家族だし、嫌いではない。そして今日の買い物の時のことも思い出して、ふと笑みを浮かべる。
　ただ――酔いに滲んだ頭は妙に素直で、口を塞ぐ前に答えが零れていた。

「……うん。好きだよ。……大事にされてるなって、思う」
　
　そう言った瞬間――イオリの表情がぐしゃりと歪んだ。

　眉間に深い皺を寄せ、唇を噛んで――歪んだ表情のまま、イオリはしばし黙り込んでいた。
　そのまま俯き、何かをボソボソと呟いている。声が小さすぎて聞き取れない。

「……イオリ？」

　名前を呼ぶと、びくりと肩が揺れた。ゆっくり顔を上げる。

　そ　の表情は、さっきまでの険しいものではなかった。
　にこりと笑みを浮かべて、いつもの調子で言ってくる。

「シキ様が良ければ、もう一件行きましょう！」

　まるでさっきの歪んだ顔なんてなかったかのように。
　その笑顔にどこか違和感を覚えながらも、俺は返事を飲み込んだ。

「……もう一件？」

　思わず聞き返す俺に、イオリはにっこり笑って頷いた。

「はい！この近くに、雰囲気のいいバーがあるんです。ゆったり座れるところで。シキ様、絶対気に入りますよ」

（バー、か……普段あんまり行かないけど……まあ、まだそんなに酔ってないし）
　
　軽くそう思いながら、俺は頷いた。

「じゃあ少しだけ……」

「やった！じゃあ行きましょう！」

　イオリの声は弾んでいた。
　それを見て、ただ単純に楽しそうだな、なんて思ってしまった俺は、この時まだ気づいていなかった。この選択肢が後に大きな影響を及ぼすことを。