好きになったのが神様だった場合

#11 神様の贈り物を

それから、翌日になっても、三日経っても、五日経っても、天之御中主神アメノミナカヌシノカミは人の姿を保っていた。

（今日も逢えるかな）

明香里は学校帰りに、横浜駅に寄り道して買い物をしていた。ファストファッション店の男性衣類のコーナーである。

（あ、これ、いいかな）

少し細身で、スタンドカラーのコートだった。薄手ながら中綿が入っている柔らかなものだ。

（サイズは……よくわかんないな、でも背は高いし……Ｌで大丈夫かな）

色も無難な黒を選び、レジに行く。

「あの、プレゼントにしたいんですけど」

言うと、店員は微笑んで請け負ってくれた。ビニール製のカラフルな袋に青いリボンを掛けてもらった。
それを持って真っ直ぐ天之御中主神との待ち合わせ場所へ行く、今日も天之御中主神はかつて鳥居があったその場所で、人の姿で待っていた。明香里を見つけて笑顔で手を振ってくれる。

「遅かったな」
「ごめん、待った？」
「まあ、少しは」

言ってキスをする、それがお詫びの代わりだとでも言いたげに少し長めのキスだった。
夕方の住宅街である、さすがに恥ずかしくなって、音を立てて唇が離れると明香里は頬を染めて俯いた。その視線の先にあったのは、胸に抱えたプレゼントだった。

「あ、これ。天之あめのくんにあげる」
「なんだ？」
「開けてみて」

天之御中主神は言われるがままにリボンを解いた、中に手を入れ出した物を見て「ほう」と呟く。

「なんだ？　これは？」
「コートだよ、天之あめのくん、見てるだけで寒そうなんだもん」

天之御中主神の服装は、真夏と変わらない白い浴衣姿のままだ。足も素足に下駄と来る。

「俺は寒さを感じないが」
「私が見てるだけで寒そうなの！　せめてこれくらい着てほしい」
「これを脱いでか？」

浴衣の襟を引っ張る。

「それじゃ変態だからやめて。その上から」
「そうか」

リボンと袋を明香里が受け取り、天之御中主神は黒いコートを羽織った。袖を整え、襟を整えるそんな姿に、明香里はきゅん、としてしまう。

（わ……無駄にかっこい……）

和服は和服でもちろんかっこいいが顔立ちが古風な訳ではない、現代の服もしっくりと決まり、更に言えばまるでファッション誌から抜け出したような錯覚に陥る。

「よ、よかった、サイズ、ぴったりだね」

明香里は動揺を隠して言う。

「ふむ、よく判らんが。腕は動かしづらい」
「それは着物の袖があるからかも。うふふ、少しずつ揃えられるといいな」

次はシャツでも買おうか、しかしシャツだったらスラックスも必要だ、それより足元の方が先かな、などと思っていると、天之御中主神が前のファスナーを上げない事に気付いた。

「寒くないかも知れないけど、前は止めようよ」
「おお？」
「あ、やり方わからないか。こっちをね、ここに嵌めて、この部分を上げるのよ。脱ぐときは下げれば開くから」

説明しながらファスナーの引手をあげた、首元を過ぎて、襟の一番高いところまであるタイプだった。明香里は何も考えずのその一番上まで上げた。
引手が顎に当たると天之御中主神は少し苦しげな顔をする、それから明香里を見下ろした、途端ににこりと微笑まれて、明香里の心臓が跳ね上がる。

（……っ、やばいよ、本当に……！）
「明香里？」
（かっこよすぎでしょ……！　神レベルだ、って神様だった）
「明香里」
（もっとダサいアウターにすればよかった、こんな姿、他の人が見たら、きっとみんなも天乃くんを……）
「明香里」

声と共に手を捕まれて、明香里は不覚にも悲鳴が上がった。

「苦しい、手を離せ」

離せと言われたのは明香里の方だった。

「はい？　ああ……」

未だコートの中程と引手を握ったままだったのだ。

「ごめ……」

明香里が手を離すと、天之御中主神は少し不器用そうにファスナーを少し下ろした。

「さてと」

俯く明香里を、天之御中主神は抱き締める。

「少し歩くか」

いつものデートだ、明香里は頷いて天之御中主神が導くままに歩き出す。


☆


「なんです？　そのコートは」

翌日になってもコートを着たまま、嬉しそうに拝殿の床でゴロゴロしている天之御中主神アメノミナカヌシノカミを見て、健斗が眉間に皴を寄せる。

「いいだろう？　明香里がくれたのだ」

袖口で口元を覆いながら、天之御中主神は笑顔で応える。

「ほほう、明香里さんが。単にあなた様の見た目が寒そうだからですね」

まさしくビンゴなのだが、天之御中主神にはよくわからない。

「ああ──狐さんがお留守番をしている間、あなたは明香里さんに逢っていたんですね」
「その通りだ」

狐が天之御中主神の居場所を本殿だというのをまるっきり信じたわけでもなかったが、どこにいるかはさっぱりわからなかったのは事実だ。出かける際にその姿を見ることはできていなかった。

「普段からそんなに俺に用があるわけではないのに、なぜそういつも俺を探す」

狐から文句をいつも聞かされていた、今日はこんな言い訳をした、何回したなどの報告だ。

「単にいやがらせです」
「おおうん？」

健斗の言葉に、天之御中主神はとびきり不機嫌に声を上げる。だが健斗はふんと鼻を鳴らしただけで、情緒もなく質問する。

「今日も逢う約束を？」
「今日は逢わん」

それは嘘だ、不躾な質問に正直に答えるほど馬鹿ではない。

「それは残念」

健斗はにこりと微笑む、天之御中主神の嘘などお見通しなどとは言わずに。


☆


それから数日経った放課後、明香里は学校を出ると横浜駅に買い物に行く。
向かったのは靴屋だ、男性物のカジュアルシューズの前に立ち、はたと思い当たる。

（待って。靴って、それこそぴったりしたものじゃないと、無理だよね）

アウターならば多少大きくても誤魔化しが効くが、靴は大きくても小さくても都合が悪い。

（定規で測ってから来ようかな。でも単純に数字じゃない時もあるしな。下駄借りてこようかな、え、下駄は神域出られるの？　無理だろうか。やっぱり本人と一緒に……って、その本人が出られないから、私ひとりで買いに来てるんじゃん）

内心ひとりでツッコミを入れていると、

「贈り物ですか？」

女性店員が声を掛けてくれた。

「え！　あ！　はい！」
「サイズがおわかりにならないなら、未使用でしたら後日交換も受け付けますよ？」

笑顔で言われて、明香里は小さくガッツポーズをしていた。

（その手があった！　とりあえず予想で買って、履いてもらったらおおよそのサイズが判るかも！）

そしてデザインからどれにしようか悩み始めると、店の外から声がかかった。

「あっれー!?　明香里じゃん！　えー、なになにー!?」

幼稚園からの親友と言うべき存在、菊池奈央である。別の高校に通うが、今でも時折逢って遊ぶ仲間だ。メンズシューズコーナーにいるのを目ざとく見つけて、声を上げながら明香里と並んだ。

「男物の靴、見てんの？　ほほう、お父さんへの贈り物かなー？」
「あ、うん、そうそ」
「な訳ないよね！！！　なんだよ、恋人できたんなら教えなよ！！！」

そう言って思い切り体当たりした。

「わ……！　え、違うよ！」
「違う訳ないじゃん！　靴、贈るって、相当よ!?」
「えっ、そうなのっ？」

単に靴を持っていないのだとは、言えなかった。

「なによー、どんな人ー!?　紹介してよ！」
「うーん、それは、どうかなあ……」
「なによ、紹介できないような人？　年上？　ホストとか？　え、まさか学校の先生とか……！」
「んもう、なに、そのよくある小説みたいな設定は」
「だって紹介できないんでしょ!?」
「うん、それは……少し変わった人だから……」
「やだ、マルボウの人？」

頬に傷がある職業の事だ。

「んもう、どうしてそう、小説みたいな方向に」
「えー、会わせられないなんて相当じゃん。そうじゃないなら会わせてよー」
「もう、本当に逢ってもらうような人じゃないの。でも大切な人で、もうすぐ逢えなくなるから、記念に贈り物を──」
「逢えなく？　転勤とか？　ああ、明香里が東北行っちゃうからか」

学校は違えど親友だ、何かあれば連絡を取り合っている。ちなみに奈央は専門学校への進学を決めている。

「──うん」

明香里は淋し気に頷く、一緒に行くことなど叶わぬことだが、それ以上に自分がいなくなったら天之御中主神アメノミナカヌシノカミはどうするのだろうと思う時がある。もっともそれを口に出すことはできず、はっきりと思考する事すら止めてしまう、現実を確かめるのが怖いからだ。

「遠距離恋愛だねえ、なんなら私が代理として逢ってて上げようか？」

鼻の穴を広げて言う奈央に、明香里は呆れる。

「んもう、代理なんてありえないでしょ」
「駄目かー。まあさ、今はインターネットもあるしさ。ビデオ通話とかチャットで愛を育めるよね」
「……インターネット、か……」

そのような媒体は、持っていないだろう。

「……そうだね、なんとかなるかも。あ、とりあえず、今日はいったん帰って、サイズを確認してきます」

店員に告げ、店を後にした。
奈央と店を出ると、行く方向が一緒だった、共に右手方向に歩き出す。

「え、奈央、本当に来るつもり？」
「失敬な、バイトよ」
「あ、そっか」

その先にあるファストフード店でアルバイトをしていた。

「八時までいるよ、彼氏とおいでよ」
「あはは、できればそうしたいけど、それは無理なんだよなあ」

狭いエリアから、出る事すら叶わない。

「えーいじわるすぎでしょ。マジ逢わせろ」
「いじわるのつもりはないんだけど……そうだな、うん、わかったよ、そのうちね」

天之御中主神アメノミナカヌシノカミを自慢したい気持ちにも駆られてきた、神社まで来てもらえば逢えるのだ。

「そのうちって、明香里はいつ東北に行くのよ？　逢わせないまま逃げるつもりか？」
「そんなこと、しない」

あとひと月、卒業式を終えたらまもなく引っ越しをする、天之御中主神との逢瀬の期限が迫っていることを再認識してしまう。

「あ、彼と来るのは無理だから、ポテトくらい買って行こうかな。食べたことないからきっと喜ぶと思う」

きっと、ちんちん焼きを食べたあの時のように。

「え、ジャンクフードを食べた事がないの？　どこぞの御曹司なの？」
「御曹司でもないなあ」
「えー、もーやだー、ちょー気になるじゃん！　これから逢うの!?　バイト休んで後をつけようかな！」
「えー、待って、待って。今日はだめ、準備ができたらね！」

せめて真冬に裸足で下駄を履いている姿は、なんとかしたい。

「絶対だよー、明香里が東北行く前にねー！」
「──うん」

明香里は淋し気に答えたが、奈央は元気に手をぶんぶんと振り明香里を見送る。


☆


翌日になって明香里は靴と靴下を持って天之御中主神アメノミナカヌシノカミとの待ち合わせ場所にやってきた。

「今度はなんだ？」

前日足のサイズを測らせてくれとは言われたが、天之御中主神は何故なのかもわかっていない。

「靴と靴下。せめて見えるところからなんとかしたい」
「そんなにおかしいか」
「真夏ならいいけど、やっぱり冬はね」

今回もきちんとラッピングをしてもらった。川沿いの遊歩道のベンチに座って、天之御中主神はまずは小さな袋から開ける。
紺と黒の靴下が出て来た。

「これは？」
「靴下。えーと、足袋くらいは判る？」
「ああ、足に履けばいいのだな？」

きちんと踵の位置を確認し、半ばまで裏返してから黒い靴下を履いた。

「で、こちらが？」

言いながら包装紙を取り、箱を開け靴を取り出した。
こげ茶のサイドゴアブーツを、天之御中主神の視線の高さまで持ち上げてしげしげと眺める。

「これが靴かあ」

参拝者が履いているのを見てきたが、実物を手にするのは初めてだ。
早速地面に置いて、履き口から爪先を入れてみた、それが底に着いたきり、動かせない。

「──どう履くのだ？」
「ああ、下駄とは全然違うもんね」

よかれと思って足首まで覆うタイプを買ったが、確かに慣れないかもしれない。明香里は天之御中主神の前にしゃがみ込んで、靴と天之御中主神の足を取った。

「ちょっと押し込むようにしないと。爪先を靴のカーブに沿うように動かして」
「うむ」

天之御中主神の足を固定したまま、明香里は靴底を手の平で押し上げた。その靴の中で天之御中主神の言われたように爪先を動かす、足はするりと奥に吸い込まれた。

「おおっ！」

歓喜の声に、明香里はしゃがんだまま天之御中主神を見上げた。
キラキラと輝く天之御中主神の瞳とかち合って、明香里は慌てて視線を落とす。

（わ。なんか「マイ・ロード」って言いたくなっちゃった）

何かのアニメの影響だろうか。

「もう片っぽは自分で履くんだよ？」

慌てて立ち上がり、誤魔化すように言う。

「うむ！」

靴底には手を掛けられないので、しっかりと地面に押し付けたまま、ブーツの履き口にあるベロを掴んで先程の要領で履いてみた。

「履けたぞ！」
「うん、じょうず」

他愛もない事で喜ぶ天之御中主神が可愛く見えた、いや明香里にとっては当たり前の事でも、天之御中主神には様々な事が新鮮な事なのだとわかる。

「きつかったり、緩かったりはしない？」
「うむ、きつく感じるがそれは今までは違うからだろう！」

明香里は前かがみになって、自身が靴を買う時に店員がやるように爪先を押してみた。
確かに指先は詰まることなく、適度な緩みがあるようだ。幸いぴったりサイズを買えたようだ。

「よかった。じゃあ、少し歩こうよ」
「ああ」

弾んだ声で答えて立ち上がった天之御中主神アメノミナカヌシノカミだが、なにやらふらついた。

「ぬあっ!?　どう歩けば!?」
「んん？　下駄より歩きやすいと思うけどな」

それは慣れの問題だろうか。

「じゃあ、座ってる？」
「いや！　明香里と歩く！」
「うん、そのほうが助かる、じっとしてると寒いし」

明香里はそっと天之御中主神の体に腕を回した。

「明香里？」
「肩、貸してあげる、寄りかかって歩いたら？」
「うむー」

明香里の腕を腰に感じながら、天之御中主神は明香里の肩に腕を回す。
うんしょと声を掛けたくなる速度で足を上げ、下ろした。靴がついてくる分、確かに歩きやすいのであろうが、重さを感じた。

「よくまあ、明香里はこんなものを履いて、毎日俺のところに来たな」

なんだか感心してしまう。

「あはは、私からしたら下駄で来いって言われる方が嫌だよ」

明香里は笑うが。
ただ毎日来てくれるだけでも大変であったろうと、改めて思う。今更ながら、感謝の気持ちでいっぱいになる。

「──明香里」
「ん？」
「ありがとうな」

思わず礼を口に乗せた、明香里は明るく笑って答える。

「別にいいよ、なんかこんな天之あめのくんもかわいくていい。赤ちゃんが初めて靴を履いてお外に出た時みたいだね」

礼が靴の一連の事に対してだと思い、明香里はそういった。

「いや、そうではなくて……」

しかし言い正すのも気が引けて、天之御中主神は歩くことに集中した。


☆


「天之御中主神アメノミナカヌシノカミさま」

健斗が眉間に皴を寄せ、更に額に指をあてて怒りを抑えた声で言う。

「なんだ？」

天之御中主神は拝殿に並んだ椅子のひとつに座って上機嫌に答える。

「参拝者の皆様に土足厳禁と謳っている手前、いくらご本尊と言えども履物は脱いでいただいてよろしいでしょうか」

そう言う健斗の目の前で、天之御中主神はブーツを履いた足をブラブラさせた。

「おう。俺としても脱ぎたいのだが、なんだか難しくてな」
「そんな言い訳がありますか。大体、そんな靴──ああ、また明香里さんですか」
「そうだ」

天之御中主神は嬉しそうに答える。

「明香里さんはなんでまた……しかもそんなお金、よく持っていますね」
「──お金」

世俗に疎い天之御中主神にしてみれば、それらを買うのにお金がどれだけかかるかなど知らない。

「あなたが愛おしくてのプレゼントでしょうが、彼女はきっとアルバイトなどしていないでしょう」

毎日水天宮に寄っていた姿を知っている。

「お小遣いから払っているのでしょうか、愛おしい人の為とはいえ、大変な出費だとおもいますよ」
「だったら、あの箱の金で返してやろう」

拝殿の外を指さした。

「あいにく、お賽銭はあなたのお金ではないですよ、水天宮の収入であって、社の修繕等に使われますので、あなたの私利私欲に使う訳にはいかないのです」
「私利私欲ではない！」
「ふうむ、そうですね、少しは私からも援助をしてさしあげたいですね。と言ってもお金を渡してもそのまま受け取ってはくれないでしょうから、そうだ、巫女として雇いましょう。そうしたらあなたとこそこそ逢う必要もないですし、私は彼女と逢う時間が出来て、いずれはいい仲になれば、一挙両得」
「いい仲とは！」
「そりゃ、あなたとは成り得ない関係ですよ」
「成り得ない!?」
「あなたがどういうつもりで彼女と逢っているかは知りませんが」

健斗は小さな溜息を吐いて、言葉を続ける。

「神様と人間では身分違いもいいところでしょう。この先、どんな未来が待っているというんですか？　彼女を人として、女として、幸せにして上げられるとでもお思いですか？」
「──それは」

それは、天之御中主神アメノミナカヌシノカミ自身が聞きたい。
自分自身が、いつまで人の姿を保っていられるのかすら判らない。そんな状態でも明香里と逢うことが楽しみだった。明香里もまた、そうなのだろうと思っているが──神域すら出ることが叶わない自分が、明香里に何をしてやれるだろうか。

「では、早速連絡を」

健斗が袴を翻して背を向ける。

「連絡!?　お前が連絡先を知っているのか！」
「ええ、存じ上げています。彼女はうちの氏子ですから」
「駄目だ、駄目だ！　明香里と口をきくな！」
「彼女が近くにいてくれたら嬉しいでしょう？」
「俺の傍にならいいが、お前の傍は許せん！」
「全く、心の狭い神様です」
「神などそんなものだ！」
「まあ、確かにそうですね。万人の願いを叶える訳ではありませんから」
「元より、願いを叶えてやれる神などおらぬ！」
「それはそうですね、自分の事すら、なにもできないのですから」

言われて天之御中主神は押し黙る。健斗が理解していると判った、顕現したくてもできなかったこと、したところで明香里の傍にずっといることもすら叶わないことも。

「まあ百歩譲って、狐さんに伝言を頼みましょうか。狐さーん」

呼ぶと、白狐は物陰から鼻先だけ出し、上目遣いに健斗を見る。

「聞いていましたね、明香里さんにアルバイト先の斡旋を伝えてください」

白狐は伺うように天之御中主神を見てから答える。

「──わたくしめは、天之御中主神さまの使いですので、天之御中主神さまのご指示しか」
「そうですね、でもその本人が嫌だと言っているのでは、やはり直接お電話して来てもらいましょう」
「だから、話をするなと！」

椅子から立ち上がる天之御中主神の靴が床を鳴らした。

「いい加減、靴を脱いでください。ああ、脱げないのですね、ならば私が脱がせましょう。まったくどこまでも手のかかる」
「やめろっ、触るなっ」

近付いてきた健斗から、天之御中主神は慌てて逃げ出す。こんなときばかりは、さっさと依代に戻れればいいのにと心から思った。