君を殺せば、世界はきっと優しくなるから

悪疫は取り除かれなければならない。

４

　いってらっしゃい、と芽衣花は言った。
　僕は彼女に違和感を抱く。
　例えば、間違えてしまった国語の答案用紙みたいに。ついさっきまで怒っていた彼女が言うには、あまりにも朗らかな言葉だった。

「ホントは引き留めたかったんじゃないの」

　若の背が完全に見えなくなってから、僕はタバコを一本取り出す。今度は没収されなかった。

「ええねん」

　困ったように眉根を下げて、芽衣花が笑う。

「好きな人おんのやったら、応援したいやん？」
「幸せになってもらいたい？」
「それ。やから、私はえーねん」

　舌打ちを飲み下す。
　想いが強いほど気持ちを隠してしまって、隠せば隠すだけ相手を傷付ける。
　それでも二人はお茶を濁し続けている。独り善がりなお子さまの恋愛よりも、ずっと質が悪い。

「相変わらず、気味の悪い笑い方だよ」
「知ってる。ごめんね」

　僕は何も言わなかった。芽衣花を鼻で笑い飛ばしてから、目の前でタバコに火を着ける。ほとんど嫌がらせだ。

「それ、美味しいん？」

　錆びだらけのベンチの隣に、しおらしい声が座る。
　僕は嘘を吐く。嘘つきに教えてやることなんて、何一つありはしない。

「ああ、うまいよ」
「じゃあ一本ちょーだい」

　吐き出した紫煙は、何の迷いもなく雨雲に溶けていく。薄情な煙を眺めて僕は言った。

「体に悪いよ」
「おいしいんやろ？」
「気持ちはスッキリする」
「じゃ、オトナの勉強ってことで一本」

　仕方ない。今まで僕らが大人に睨まれなかったのは、芽衣花が黙っていてくれたお陰でもある。
　僕は一本を取り出して芽衣花に手渡した。

「吸って」
「うん」

　目一杯息を吸う。その始まりに合わせて、百円ライターの火を近付ける。上手く燃えない。

「鼻じゃなくて、深呼吸」
「え、あ、そうなん。こう？」

　大袈裟なくらいの深呼吸。一拍遅れて──

「ゴッフォ！？」

　凡そ女の子とは思えない声でむせ返る。
　盛大にかぶった唾をティッシュで拭いて、ライターを仕舞う。

「大丈夫？」
「深呼、吸っ、ゴホッ、言うたやん……っ？」

　テンプレートのように一頻り噎せてから、芽衣花が煙を吐き出す。
　小さな、未発達の煙。右に、左に、どっちつかず。行く宛もなく昇っていくそれは、まるで誰かのおままごとを見ているようだった。
　水に顔をつけるように恐る恐る、芽衣花が次を吸う。

「ぶはぁ～！」

　大した煙も吸っていないのに、大袈裟な息を吐き出して。
　それから彼女がポツリと溢した。

「……私だって、嫉妬ぐらいするわ、あんなん」

　「そうだね」と返そうとして。けれど、出来なかった。
　僕には芽衣花が泣いているように見えた。
　涙を溜めた眦に、赤らんだ目。タバコを咥える赤い唇は微かに震えている。
　失恋すると、人の唇はこんな風に震えるんだなと、初めて知った。

「煙のせいだね」

　僕は目を逸らす。そしてタバコを吸う。
　吐き出した僕の煙は、やっぱりすぐに雲に溶けていった。