政略結婚は不幸の種 知らない間に織物職人は第二王子の婚約者になっていました

結婚式のアレコレ

エリール式披露宴

花嫁アイリーンの念願のお披露目はエリール領主館でそれはそれは賑やかに行われた。

式次第？
そんなものはない。
高砂？
そんなものはない。

薄いシフォンをふんわりと束ねたガーランド、贅沢に飾られた花が辛うじて結婚の特別な披露宴の様子を醸し出しているだけで、それさえなければ本当にただのポットラック持ち寄りパーティーだ。

アレンはエリール式のパーティーに唖然として頭を抱えた。
ペルー、そしてアイリーン様の筆頭侍女となったカ…違う、ライラも固まってしまっている。カレ…違う、ライラは最初は式への参加を辞退していた。昔を知った顔に何か言われると、アイリーン様にご迷惑が掛かるから、と、王都で行われた公式行事には一切参加していない。
そこを無理やりエリールに引っ張ってきたのは他ならないアイリーン様だ。
エリールの民でカレンに会った事があるのはモーリウス様だけ。
昔のライラを知る者はいない。その心配は要らないわ、と。

繰り広げられる目の前の光景は皆が話したい放題食べたい放題、そしてやりたい放題だ。

毒見…？そんなのとっくに諦めた。
「あいよっ！」
と、どこからか湧いてくる料理は厨房も侍従も通す事なくドンドンと運ばれてくる。
余所見でもしようものならば、いつの間にかテーブルの上には新しい料理が載っている。
どこで作っているのかすらわからない。
誰が作ったのかもわからない。

ただ大皿に盛られた料理に毒を盛る、誰が食べるかわからない、作った本人でも口にしてしまうかも知れないという状況に、「そんな事あるはずがない。」とひたすら信じるしかない。

「ねえリーン、コレ美味しいよ。」
クリスが差し出したのは牧場のおかみさんの鶏肉の煮込みだと聞いた。
「あっ！コレ無理だと思ってたのに！」
アイリーン様の顔が綻ぶ。
「リリルナからレシピを聞いたんだって。」

大きく口を開けて、クリスから雛鳥のように料理を口に運ばれる。
「ん！美味しい！」
それを見てライラが悲鳴を上げた。
「アイリーン様！お行儀が！」
「いいの、いいの。コレがエリール式なの！」

そんな訳あるはずが無いのに、アイリーン様はやりたい放題だ。
クリスだけではなく、見知らぬ男も友人らしき女も、あれ美味しい、コレ美味しいと勧めあっては食べさせあっている。

…アイリーン様だけではない。

先ほどからハラハラと見守るのはエリールの奥方達の殿下への所業だ。

「エリール式の歓迎の意」だというそれは、皆が一杯ずつ殿下の盃に酒を入れていき、殿下はそれを飲み干さないといけない、という。

初めは律儀に挨拶をしながら盃を飲み干していた殿下も１０杯目を越えた辺りから、何やらおかしくなられた。
頬は赤くなり、目がトロンとされている。
決して酒に弱くはない殿下だが、それはご自身でペースを守られるからだ。
目の前で注がれ、そのまま飲み干さなければならないとあって、普段よりも酔いが回るのが早い。

止めようかどうしようか迷うのは、殿下がニコニコと楽しそうに笑っておられるからなのだが…。

いくらなんでも飲ませ過ぎだろう、と思った時には遅かった。
どうやらアイリス様がトドメを刺したようだ。
アイリス様が殿下に飲ませたのは、薄茶色に透き通った見たことのない酒、しかも相当強く濃い酒のようだ。

何故なら、ホセもモーリウス様も居並ぶ男達は皆、その酒を水で割って飲んでいるからだ。
アイリス様は迷いなくそれをそのまま殿下の盃に並々と注ぎ入れた。

「ぐはっ！ゴホッ、ゴホッ…」
あまりの濃さに咽せる殿下を見て、女達はゲラゲラ笑っている。

「ほら、しっかりしないと！素晴らしい夜は何処かに行っちゃいますよ。」
としたり顔で囁くエリールの女達。

これではまるで祭りだ。

「…ああやって酔潰すんです。夫が妻に無体を働かないように。」
こっそりとローラが教えてくれた。

…確かに。
既に同じ寝台でお休みになられるお２人だが、最後の線は超えてはおられない。
初めはレイン様への遠慮だったが、フラン様とルーナ様との事を聞いた殿下は結婚まで控えられる事にしたようだ。

その分今夜はどうなることか…と思っていた。
ああ確かに。
あれならば、したくても無体な事は出来ないだろう。

「妊婦だったフランの時は出来ませんでした。」
悪阻で思うように食べられない、ましてや酒なんかもっての外。

「だからニルス式の着席パーティーだったんです。」
それは領民にどう映ったかと言われたら、結果は悲惨なものになったと言うしかない。
しかもその後のアイリス様の時は盛大なエリール式の披露宴だったに違いない。
それを見たフラン様はどう思ったのか…。

「だから今日は大目に見て下さい。」
そうローラに言われてはもはや何も言えない。
ここにいる誰もがみんな楽しそうに笑っているのだから。

「…と、いう訳ですから、アレン、あなたもですよ。」

はいっ、と渡された盃をつい受け取ってしまったのが運の尽き。
列をなしているエリールの女達がこちらを鋭く見つめている。

「お覚悟は宜しいですか？」
「あっ、待て！私は酔い潰れる訳にはいかない！」
新婚でもなければ、無体を働く相手もいない。
私は殿下をお守りしなければならない。

モーリウス様に助けを求めるように送った視線はヒラヒラと振る掌で遮られた。
ペルーとライラはアイリーン様の手ずからデザートを口へと運ばれている。

「大丈夫です。マクシマス護衛官には飲ませたりはしません。一冬ここで過ごせとも言いません。
カレンへの恨み辛みをライラにぶつけたりもしません。」

ってライラの正体はバレてるし。
おまけに言外に何か含んでいる気がする…のは気のせいか？
ここで一冬過ごしたのは、皇太后陛下だったはず。
とても楽しかったと晴れやかにエリールから戻り、幽閉生活を終えられたアンリ様の弾ける笑顔を思い出した。

「一冬接待に費やす事になった私の苦労を労って下さいませ。」

…それは八つ当たりというのでは？
ここにアンリ様を送り込んだのはアリストリア殿下と宰相閣下だぞ。
労れというのならば、飲むのはローラだろう？私がいくらでも酒は注いでやるんだが？

口を開く間も無く、持たされた盃に並々と注がれたのは、飲みなれたワインではなく、あの薄茶色の液体だった。