俺が聖女なわけがない！

【04】注目！？夕餉と夜の庭園

夕食の時間が近づくと、王子が再び俺の部屋を訪れた。まだ少し落ち着かないまま、俺は王子に連れられて広間へと向かう。
広間に入ると、その壮麗さに圧倒された。長いテーブルには豪華な料理が並び、多くの貴族たちが集まっている。彼らが俺の姿を見た瞬間、広間の空気が一変したのが分かった。
「今日は貴族たちへのお披露目も兼ねた夕食だよ」
王子が優しく声をかけてくれるが、周囲の視線が痛いほどに感じられる。俺は緊張しながら席に着いた。
「あれが聖女に選ばれた、男……？」
「本当にあの者が聖女なのか？」
「ありえない……」
周囲の貴族たちの囁きが聞こえてくる。彼らの視線は好奇の目だけでなく、不信や敵意も含まれていた。俺はその視線に耐えながら、必死で平静を装う。
「皆さん、彼が新たに聖女に選ばれたルセルです。これから彼と共に国を守ることを誓います」
王子が皆に紹介すると、さらに注目が集まった。俺は緊張で固まってしまったが、王子の堂々とした態度に背中を押され、微笑みを浮かべてお辞儀をする。
「よ、よろしくお願いします……」
声は少し震えたものの、隣にいる王子の存在が心の支えとなり、なんとか挨拶だけはすることができた。
「どうして男が聖女に……」
「これは何かの間違いではないのか？」
しかし、貴族たちのざわめきは止まらない。俺はその声に心が折れそうになりながらも、ひたすら耐えていた。こんな状況で、どうやってこれから過ごせばいいのか、全く見当がつかない。
「皆さん、落ち着いてください。儀式は絶対です。ルセルは間違いなく聖女に選ばれました」
王子の言葉が広間に響く。彼の威厳ある声が、少しだけ周囲のざわめきを鎮めた。

夕食の席に着くと、豪華な料理が次々と運ばれてきた。豪華なテーブルセッティングに、目の前に並ぶ料理の数々は、これまでの人生で見たことのないものばかりだった。香ばしい肉料理、彩り豊かなサラダ、芳醇な香りが立ち上るスープ、それに繊細な盛り付けが施された前菜の数々――そのすべてが見事だった。
しかし、その美味しそうな料理に手を伸ばすたび、周囲の好奇の目が一層鋭く感じられた。貴族たちの視線は、まるで俺を試すように注がれている。俺は食欲よりも緊張で固まり、口に運ぶ手が震えた。
「大丈夫かい？」
隣の王子が小声で尋ねてくれる。その優しい声にわずかな安心感を覚え、俺は微かにうなずいた。
「はい……ありがとうございます、王子」
なんとか笑顔を作り、食事を続ける。周囲の視線は依然として冷たいままだが、王子の隣にいることで徐々に緊張が和らいでいった。
料理はどれも絶品で、口に運ぶたびにその美味しさに驚いた。周囲の視線と囁き声が無ければ、楽しめただろうなと思う。
「次が最後のメニューだよ」
王子が優しく言うと、デザートが運ばれてきた。甘い香りが漂う中、俺は静かにデザートを口に運ぶ。その甘さに少しだけ心がほぐれた気がした。

夕食が終わると、広間の雰囲気も若干和らいだ気がする。俺は深呼吸をし、なんとかこの場を乗り越えたことに安堵した。
「夕食は終わりです。皆さん、ありがとうございました」
王子がそう言って広間の皆に挨拶すると、貴族たちもそれぞれ立ち上がり、散り散りになる。俺はその様子を見ながら、静かに立ち上がった。
広間を後にすると、王子は沈んだ表情で俺の方に視線を向けた。
「ルセル、気まずい食事になってしまって申し訳なかった」
王子の声には心からの謝意が込められていて、彼の優しさが伝わってくる。
「いえ……王子のせいじゃありません」
俺は小さく微笑みながら答えたが、王子の顔にはまだ心配の色が残っていた。
「まさか、君を良く思っていない人がこんなにいるとは思わなかった。今後はもっと注意を払うよ」
王子の真剣な言葉に、俺は胸が熱くなる。彼の思いやりが、じんわりと不安を和らげてくれた。
「ありがとうございます、王子」
感謝の気持ちを込めて答えると、王子は静かに微笑む。
「少し……庭を散歩しないか？」
「はい、ぜひ」
王子に誘われ、共に庭へと向かった。

夜の庭園は静かで美しく、月明かりが白い花を優しく照らしていた。風がそよぎ、心地よい香りが漂ってくる。王子と並んで歩くうちに、だんだんと緊張もほぐれていった。
「ここは本当に美しいですね……」
俺は思わず呟く。王子は微笑んでうなずき、俺の隣に立って星空を見上げた。
「そうだね。この庭園は僕の好きな場所の一つなんだ。君にも気に入ってもらえて嬉しいよ」

月明かりに照らされた庭園を歩いていると、小さな池が見えてきた。その水面には、澄んだ月の光が映し出され、まるで鏡のように輝いている。
「見てください、王子。水面に映った月……とても綺麗ですね」
俺は池のほとりに立ち、月の光が反射する水面を指さした。王子もその光景を見て、優しく微笑んだ。
「ここに君を連れてきたかったんだ。この水面に映る月を、君にも見せたくて」
王子の言葉に、俺は胸が温かくなる。彼の優しさが伝わってきて、なんだか幸せな気持ちになった。

池の中央には、美しい台座が置かれている。月明かりがその台座を照らし、神秘的な雰囲気を醸し出していた。
「王子、こんな素敵な場所に連れてきてくれてありがとうございます」
「君が喜んでくれて嬉しいよ、ルセル。これからも一緒に、たくさんの美しいものを見よう」
王子の言葉に、俺は心から嬉しくなって微笑む。
俺たちはしばらくの間、静かに水面に映る月を見つめていた。夜の静けさと美しい光景が、心を落ち着かせてくれる。

「ねえ、ルセル……」
ふと、王子が真剣な様子で俺を見た。
「今は不安や疑問がたくさんあると思う。これから多くの試練や困難が待ち受けているだろう。でも、君にはその全てを乗り越える力があると信じているよ。もちろん僕も、一緒に乗り越えていきたいと思っている」
「ありがとうございます。少しずつでも頑張ってみます」
俺の言葉に、王子は満足そうに微笑んだ。庭園の美しさもさることながら、月明かりに照らされた王子の姿が恐ろしい程美しくて、見惚れてしまう。心臓がドキドキと高鳴り、現実とは思えない不思議な感覚に包まれた。
「ルセル、僕は君を守ると誓うよ」
王子の優しい声が、俺の心に深く染み渡る。まだ不安は尽きないけれど、王子と一緒なら乗り越えられるかもしれない。彼への信頼と、これからの未来への期待が、じんわりと胸の中に広がっていくのを感じた。