騎士団長の秘密の部屋に匿われています！？

║04║料理は戦い！？騎士団長、いざ参戦

市場での買い物を終え、僕たちはようやく家に帰り着いた。
「ふぅ……帰ってこれた……」
玄関を開けた瞬間、ほっと息が漏れる。日差しも落ちてきて、もうすぐ夕方――夕飯を作るにはちょうどいいタイミングだ。
グレンが黙々と荷物を台所へ運ぶ。その所作は無駄が一切なく、姿勢も動きも完璧で、まるで訓練された精鋭のようだ。剣を扱うように鍋を扱えば、すさまじく様になるんだろうな、なんて思ってしまう。でも、それと料理の実力は、たぶん別問題だ。
「じゃあ、晩ごはん、作ってみるね。僕に任せて」
「危険を感じたら、すぐに止めますね」
「いや、料理で危険って……そんなに信用ないの？」
思わず苦笑しながら、エプロンの紐を締め直す。まあ、確かに王子のくせに料理なんて――って思われても仕方ない。でも――
（……昔から、なんとなく憧れてたんだよね。厨房の中でてきぱき動く料理人たち。ああいうの、かっこいいって思ってた）
だからこっそり扉の影から覗いたり、料理の本を読んだりしていた。実際に手を動かすのは今日が初めてだけど、最低限の知識はあるつもりだ。
「じゃあ、グレンは火をお願い。魔法で火加減の調節って、自信ないんだ」
「了解しました。炎属性の制御は得意です」
グレンはさらりと答え、鍋の下に手をかざした。
パチ、と音がして、魔法陣が浮かび上がり、ふんわりと火がともる。さすがの精度。無駄がなくて、美しい火加減だ。
「おお……完璧。ありがとう」
「では、火の調整係として控えています」
「いや、火の調整係って……他にもやれることがあったら手伝ってもいいんだよ？」
「では、野菜を……このまま鍋に入れればいいですか？」
「ち、ちがーう！せめて洗って！？できれば切って！」
慌てて手を止める。いや、今までいったいどんなものを食べていたんだろう……。
「ごめん、やっぱグレンは火の担当で」
「承知しました」
なんだか誇らしげなのは気のせいじゃない、と思う。
とはいえ、こうして台所に二人並んで作業するのは、妙に楽しい。
昔見た厨房の光景を思い出しながら、手際よく野菜を切っていく。火の調整はグレン任せ。切って、炒めて、味をつける。それだけなら――初めてでも、きっとできる。
「よし、野菜を炒めるよ。グレン、火、ちょっと強めで」
「了解。第一目標玉ねぎ、第二目標ピーマン。制圧を開始します」
「制圧って！？なんで戦場モードなの！？」
言葉の端々がいちいち物騒すぎて、料理中なのに緊張感がすごい。
けれど、そんなやりとりすら可笑しくて、僕は思わず笑ってしまう。
「……よし、ばっちり。次は味付け、っと……あ、そうだ、塩と胡椒しかないんだった」
調味料の棚を確認して、僕は小さく唸る。昨日見たはずなのに、調味料の補充までは頭が回ってなかった。
「殿下、これは？」
グレンが掲げてきたのは――なぜかミルク。
「……いや、それは調味料ではないよね」
「料理人が使うのを見たことがあります」
「それ、たぶんお菓子とかスープとかかな！？野菜炒めにはいらないからね！？」
とんでもない料理が爆誕してしまう。
暴走する彼をなんとか制止しつつ、塩胡椒だけで味を決めることを決意した。炒め物くらいなら、これでなんとかなる……はず！
「じゃあ……塩をふって、胡椒を……あれ、蓋が固い……」
カチカチと振ってみるけど、胡椒の瓶がうんともすんとも言わない。これ、もしかして詰まってる？
力を込めて、瓶の底をポン、と叩いた――その瞬間。
「……あ」
ごそっ、と瓶の中の胡椒が一気に噴き出し、目の前が黒い粉に覆われた。
「くしゅっ！……けほっ、けほけほっ！」
目と鼻にツンとくる刺激に、くしゃみと咳が止まらない。そのとき――ふわりと、視界を何かが覆った。
――グレンの上着の裾だ。気づいた瞬間、グレンが僕の前に立って、僕を庇うように腕を回してきた。
「殿下、下がってください。換気します」
すぐさま窓を開けて、魔法で空気を浄化する彼。視界がクリアになり、ようやく呼吸が落ち着いたころ、僕は気づいた。
グレンの腕の中にいる――という、現実に。
「……あ、あの、ありがと」
そう言うと、彼は少しだけ間を置いて答える。
「……苦しくないですか？」
その低く落ち着いた声に、ふっと胸が熱くなった。まっすぐ心配してくれているのが、言葉の端々から伝わってくる。
今にも離れようとする彼の袖を、僕は思わず掴んだ。
「うん。……助かった。ほんとに、ありがとう」
その顔を見上げた瞬間、少し驚いたようなグレンの瞳と目が合う。
普段はほとんど表情を崩さない彼の顔に、わずかな戸惑いと、ほんの少しだけ――優しさがにじんだ気がした。
鼓動が跳ねる。まるで、魔法でもかけられたみたいに、一瞬で胸が熱くなる。
「殿下？」
「な、なんでもない！」
慌てて背を向けて野菜をかき混ぜる。ああ、もう、胡椒のこととか、炒め加減がどうかとか、どうでもよくなってきた。
胸の高鳴りだけが、まだ静まらないままで。どうしてこんな気持ちになるんだろう。

ようやくすべての準備が整い、テーブルに料理を並べたころには、すっかり日が暮れていた。
メインの野菜炒めは、見た目は……まぁ、うん、ちょっと色が濃い気はする。でも香りは悪くない。むしろ、ちゃんと美味しそう。
「では、いただきます」
「……い、いただきます」
グレンと向かい合って、慎重に具材を口に運ぶ。――あ、思ったより、いける。塩胡椒しか使ってないのに、素材の甘みと相まって、なかなか奥深い味に仕上がってる。というか、胡椒がきいてて、なんならちょっと美味しい……かも。
「……想像していたより、ずっと美味しいですね」
「本当！？よかったぁ……！」
肩の力が抜けて、思わず笑みがこぼれる。グレンの評価が地味に心に響くのは、きっと彼がいつもほとんど感情を出さないからだ。だからこそ、たまに見せてくれるその変化が、嬉しくてたまらない。
二人だけの小さなテーブル。素朴な料理と、素朴な器。でも、不思議と心があたたかい。
こうして、グレンと並んで食事をするだけで、胸の奥がふわりと満たされるような気がする。
「……なんだか、幸せだなぁ」
思わずこぼした独り言に、グレンがふとこちらを見る。
「このような夕食で、幸せを感じられるのであれば、明日からも問題ありませんね」
「へ？」
「明日から、本格的に魔力訓練を開始いたします。まずは基本から徹底的に――」
「ちょっと待って！？ 騎士団長の訓練って、地獄のやつじゃないよね！？」
僕の声がむなしく響く中、グレンは静かに口元を引き締め――ほんの少しだけ、満足そうに目を細めた。
そんな優しい顔、今じゃなくて、もっと別の時に見せてほしかったんですけど……。

二人の奇妙な共同生活は、まだまだ始まったばかり。
そして僕は、明日から待ち受ける訓練がどれほど過酷なものなのか、まだ全く分かっていなかった――。