固有スキル〈大食い〉のエドワールは、理不尽に攻略パーティーから追放されるも、モンスターの肉を喰らって最強の勇者に成り上がります。

第１２話 嘲笑は復讐の味

　ワープした先に待っていたのは……巨大な扉。
　
　赤と緑を基調として、見るからに分厚い金属の素材でできた、まるで地獄への入口であるかのような、異様な威圧感のある扉だ。
　
　そして、扉の前に立つ、複数の人物。見覚えのある人物……。

「おやおや、エドワールさんじゃないか！」

　魔術師カエサルが、驚いた表情をこちらに向ける。彼だけではない。
　暗殺者セバスター、剣士ハンス、それから、聖女クレナまでもが、扉の前に立っている。
　
　なんと偶然、ダンジョン最奥地で、自分を理不尽に追放した攻略パーティーのメンバーと鉢合わせしたのだ。

「よくここまで一人で来れまちたねー。えらい、えらい」

　魔術師カエサルは、相変わらず人を小馬鹿にしたような口調で、そう言う。
　なんだかパーティーの男たちは、少しやせたように見える。
　色を失くした頬は落ちくぼんでおり、肌艶がない。
　もしや彼等は今、食料が底をつき、非常に弱っているのではないだろうか。ざまあみろ。
　
　そんな中でも、聖女クレナだけは肌艶をしっかりと保っており、格別の美を放っていた。

「エドワール、追放したことを覚えているな？　貴様はもう、赤の他人も同然だ。こちらに泣きつかれても、何もすることはない。分かっているな？」

　剣士ハンスが、パーティーの総意を代表するかのように、言い放った。

「もしかして、攻略パーティーに所属していたんですか？」

　エドワールの隣に立つ、美女エルネットが、不思議そうに尋ねる。

「ああ、過去の話だよ」

　エルネットは、瞳をキラキラさせながら、エドワールを見上げた。

「オイ、そこの美女は、どこの誰だ？　貴様とは、どのような関係なんだ」

　魔術師カエサルが、下半身をもぞもぞさせながら聞く。

「赤の他人に説明する義理はない」

　魔術師カエサルは、悔しそうに歯をギリギリ鳴らすと、ぷいっとそっぽを向いた。

「我々は、今からダンジョンのボスに挑むんだ。邪魔はしないでもらいたい」

　暗殺者セバスターが、ぐっとこちらを睨みつける。
　聖女クレナも、まるで虫けらを見るような目つきで、こちらを睨む。
　
　そんな表情すらも、エドワールにとっては、可愛く見えてしまった。

「奇遇だな。こちらも今から退魔の剣を貰いに行くところなんだ」

　次の瞬間、張りつめた風船がパチンと弾けるみたく、パーティーに大笑いが起こった。

「アハハハ！　どこで知ったのかしらねえが、あんた一人で退魔の剣を取りに行くだって？　飯を喰うしか能がない、低レベル弱者エドワールちゃんが、一人で中級ダンジョンのボスに挑むだって？　片腹痛いわ！　もう一回、自分のステータスを見直して来いよ。うわっはっは！！」

　ふたたび大爆笑。パーティーの奴らは皆、腹を抱えてエドワールを指さしながら、笑い転げている。

　……誰も知らないのだ。固有スキル〈大食い〉に秘められた、恐ろしいほどの実力を。

「まあいい、勝手に犬死でもしてろ。くれぐれも、こちらの邪魔をしないように」

　笑い過ぎて目から吹き出た涙を拭きながら、剣士ハンスはそう言った。

　すると、魔術師カエサルが、固有スキル〈氷界針山〉を発動する。
　たちまち吹雪がふきあれ、巨大な扉がキンキンに冷えてゆく。
　
　ああ、ザコい。ザコ過ぎる。なんて生ぬるい魔法攻撃なんだ。
　こんな鉄製の扉、エドワールの力量があれば、木端微塵に粉砕できただろう。
　
　だがあえて、エドワールは黙っておくことにした。楽しみは、後に残しておくのである。
　
　扉が、轟音を立てて、ゆっくりと開き始めた。
　なるほど、一定のダメージを受ければ、自動で開く仕組みになっているのだ。
　
　攻略パーティーの面々は、剣士ハンスに続いて、扉の奥へ進んでいく。

「じゃあ、僕らも行こうか。さっさと退魔の剣を頂いて、お姉さんを探そう」

「……あの、本当に、大丈夫なんですか」

　エルネットは、心配そうにエドワールを見つめる。

「ステータスオープン」

　エドワールは、自信満々に唱えた。エルネットの肩に触れて、情報を共有してやる。

　エドワールの輝かしいステータスを見て、エルネットは感嘆ともつかぬため息を吐いた。