竜と水面に光る街

２章・日常の始まり

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　礼一が掃除を繰り返した結果、かなりましにはなったものの、まだまだ雑然といった印象が拭えない店内。その狭い店内を器用に歩いてくる青年は、アジア人にしてはかなり体格がいい。この国では埋没してしまう身長も、東アジアの国々にあっては目を惹くだろう。髪こそクレヨンで塗りつぶしたような墨色だが、広い肩幅と淡い亜麻色の瞳は、何となく近い世代で遠い地域からの血が入っているのではないかと想像させられた。

　「もしかしたら、万一、この店が10:00オープンだと知っている人が、その時間にくるかもしれない可能性だってないわけではないでしょう。」礼一はそう言って、早々に本を読む準備を始めたハオランに、もう一枚の雑巾を投げつける。

　それを危なげなく受け止めながら、ハオランはあきれ顔で礼一を見やった。「お前......自分だってそんなこと信じていないくせに。」そう言って、自分のつかんだ雑巾を見やり、うんざりと肩を落とした。「くそ、なんでおれがこんなこと。」

　「どうせ一日中暇なんですから、少しくらい仕事したって良いでしょう。」ハオランが嫌そうに机を拭き始めたのを目の端で確認してから、礼一は初日に買ったガラス用の洗剤で通りに面したガラスを磨く。途端に、店内がより明るくなった気がして満足感を覚えた。

　振り返ると、ハオランもカウンター周りを一通り拭き終えたようだった。

　不潔なのが嫌なだけで、大して勤勉でもない礼一は、さっそく本を読み始めたハオランの隣に腰掛けると、今度は何も言わずに自分も英語のテキストを取り出した。

　今でこそある程度働くようになったが、礼一の出勤初日のハオランの勤務態度は、なかなかひどいものだった。

　その日10時前に店に着いた礼一は、彼の遅刻のために炎天下の中40分も待たされることになったのだ。

　クリスに店が開いていないことを報告後、スムージーを片手に帰ろうか帰るまいか考え込んでいた所で、店の鍵を持ってのんびりハオランが出勤してきた。

　その日が礼一の初出勤日だということを完全に忘れていたらしい。

　さすがに悪いと思ったようで、はじめこそ殊勝な態度で店の注意事項やら会計の仕方やら締めの仕方等を教えてくれたものの、すぐに開き直り、あまりの汚さに掃除を始めた礼一を尻目に、さっさと読書を始めてしまった。

　ただ、それだけなら礼一も特に何も思わなかっただろう。掃除は自分がきれいな場所で働きたいから始めただけであり、それを誰かに強制するつもりはなかった。それに、年下とはいえ、相手はこの店の先輩だ。もめる方が面倒に思えた。

　ところが、そんな礼一にいらぬちょっかいをかけてきたのはハオランの方だった。

　「......全く、日本人は怒らせると怖いって言うことを忘れてたぜ。」本を読みながら、ハオランが礼一の隣でぼそりとつぶやく。

　「あなたが日本人の何を知っているというんです。」礼一はテキストから顔もあげずにぼそりと返した。「あなた香港国籍でしょうが。」

　「国籍はオーストラリアだって言ってんだろうが。そもそも香港国籍って何だ。中国だろ。」

　「香港と中国でパスポートが分けられているからそう言っただけです。そもそも、オーストラリア人だって言うのなら、英語名を名乗ったらどうです、ウィリアム？」

　「やめろ、そんな紅茶臭い名前なんか、柄じゃねえ。」

　「......全世界のウィリアム氏に失礼ですよ。」礼一は呆れてため息をついた。「英国王室に謝ってください。」

　礼一の言葉に、ハオランはふん、と鼻を鳴らしてそっぽ向いた。だが、また読書に飽きてきたのだろう。再びぼそっと口を開く。「そもそも、何を言われても怒らなかったくせに、ちょっとジャッキーについて触れたぐらいで激怒するなんて。」

　「映画界のスターをあんなおやじ呼ばわりするからですよ。それに、激怒なんてしていません。」

　「あんたが、好みのタイプをジャッキーだとか言うからだろ。それに、あの発言の直後から写真を撮り始めたの、覚えてるんだからな。」

　今度は礼一が、ふいっとそっぽ向く。

　確かに、あの日「あんなおやじのどこがいいんだ」と笑われて、少々むっとさせられた。だから、掃除途中の店の写真を撮り、あらかた掃除を終えた後の写真を収め、さらにしょっちゅう外へ出かけるハオランの姿も写真にとった。

　その上で、簡単ではあるが営業努力も行った。打ち捨てられていた看板に、売れ筋商品の情報や他店よりも安い商品の金額をのせただけだったが、掃除によってガラス越しに店内がよく見えるようになったこと、怪しい雰囲気が和らいだこと、後半とはいえシーズン中だったこともあり、思いのほか簡単に売り上げは伸びた。

　そのビフォーアフターとハオランの勤務態度をレポートにまとめた上で、彼に迫ったのだった。

　これをクリスに提出されたくなくば言うことを聞け、と。

　「写真を撮っていることには気づいたくせに、隙を見せ続けるのが間抜けなんですよ、坊や。」

　「あんた、おれに対して態度がひどすぎないか。」さすがにむっとしたようで、ハオランが本から顔をあげて礼一を見る。「そもそもジャッキーが好みなら、おれだって好みの系統に入るはずだろ。カンフーやってるし、チャイニーズの血なんだから。もう少し優しく接してもいいんじゃないか。」

　その発言にむっとして、礼一もテキストから顔を上げる。

　「あなたとジャッキーの共通点なんて、国籍くらいじゃないですか。」

　「――だから、国籍はオーストラリアだって言ってんだろ！」

　「では共通点なんてないってことですね！」

　しばらく至近距離でにらみ合ってから、ぷいっとそれぞれの手元に目を戻す。

　「......そもそも、怒らせて相手の性格を探るだなんて、方法が稚拙です。ティーンエイジャーじゃないんですから。」テキストをめくりながら礼一が言うと、本を見つめるハオランの眉間にしわが寄った。

　「分かってて乗るあんたは、本当にいい性格してると思うぜ」顔をしかめつつもどこか楽しそうなハオランの声に、礼一はやれやれ、とため息をついた。