「愛さない」と告げるあなたへ。ほか【異世界恋愛短編集】

だって夢の中の話でしょ？

前編

　これはある国の、侯爵令嬢のお話でございます。
　緑豊かな大国に、それはそれは美しい、非の打ちどころのないご令嬢がいました。

　ご令嬢の名はエルフィナ。
　王太子であるヘンドリック第一王子のご婚約者であり、周囲はその結婚を待ち望んでおりましたが──。


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「エルフィナ・ルーネクス侯爵令嬢！　お前との婚約は今日をもって破棄する」

　建国を祝う宴の席で突然、大きな声が響き渡る。
　その内容を理解した周囲は、いっきに緊張と視線を走らせた。

　注目が集まった先にいるのは、この国の王太子ヘンドリック。そして彼の腕には、見慣れぬ貴族の娘が抱き留められている。

　ふたりに相対する位置に、侯爵家のエルフィナ。

「そして俺は、このユリー・ベレンセ男爵令嬢を新たな婚約者とすることを、ここに宣言する」

　ユリー・ベレンセ男爵令嬢。その名前には聞き覚えがある。
　"では彼女が最近噂の王太子の恋人か"と、周りの貴族が頷いた。

　これは……、修羅場になる……！

　居合わせた誰もが固唾を飲み、見守る中。
　名指しされたばかりのエルフィナが、花のような笑みを見せた。

「殿下からの婚約破棄、承知しました。新たなご婚約を心よりお祝い申し上げます」
　そう言って可憐なドレスを両手でつまみ、最上のカーテシーを披露する。

　え……？

　えらく、物わかりが良い。
　良すぎる。

　何かあるのでは？

　周りの誰もが思った疑念を、王太子も抱いたらしい。

「本当に、わかっているのか……？　お前はもう、お払い箱だぞ？」

　探るように確認する。

「もちろん、わかっておりますわ。これが夢・の・中・の・出・来・事・だということも」

「……なに？」

　夢の中？
　どういうことだ？

　王太子はもちろん貴族たちも、エルフィナの真意が掴めず、互いに顔を見合わせた。
　エルフィナが笑顔のまま、言葉を続ける。

「だって現実の殿下は、とてもお優しい方ですもの。わたくしに夢中で、他の女性には目もくれず、わたくしだけを大切に愛してくださいますわ」

　そう語るエルフィナの姿こそが、夢見る乙女そのもので。

　ああ。と落胆のため息が、そこかしこで発せられた。

　エルフィナは"願望"を語っている。
　王太子がエルフィナを気遣っている姿など、誰も見たことがない。

　婚約者としての責務で、最低限の付き合いしかしていないことは、国中が知っていた。ユリーが現れてからは、それすらもおざなり。互いの仲は冷めきっていたはずだ。

　気の毒に。ショックのあまり、彼女は気がふれてしまったらしい。
　残念だが、侯爵令嬢はもう終わりだ。

　どちらにせよ、婚約破棄された令嬢には瑕疵がつく。
　おそらくは侯爵家でも持て余され、遠からず修道院に入るか、領地での病気療養となるだろう。

　王国が誇る美貌の令嬢の行く末に、人々は哀しみを抱きつつ、そっと見守った。
　そんな中、当のエルフィナは淑女としての控えめな慎ましさを投げ捨てて、あっけらかんと笑う。

「夢の中の話など、痛くも痒くもありませんわ。所詮しょせんは"夢"です」

　王太子も、後味の悪さを感じたのだろう。
　早々に彼女を視界から、追い出すことにしたらしい。

「くっ。夢だというのならば、それも良かろう。お前との縁はこれまで。さっさと退場するが良い！」

　その一言で、エルフィナが扉に向かう。

　"おいたわしい……"
　ささやく声が、エルフィナの背を見送った。

　それが、社交界でエルフィナを見た最後だった。

　その後、父・ルーネクス侯爵の命で、エルフィナが修道院に向かう途中。
　道すがら、襲来した魔竜に馬車ごと連れ去られたという噂が流れ。

　そこそこの期間が設けられた後、王太子はユリーを妃に迎えて、王国は何事もなかったかのように日々を重ねた。

　そんなある日。

「魔王軍だ！　魔族の軍が攻めて来たぞ！！」

　城を飲み込むような大きな満月の夜、国には悲鳴が響き渡った。