「愛さない」と告げるあなたへ。ほか【異世界恋愛短編集】

欲望には忠実に。～私が虐げられるのは今夜までです！

2.舞踏会があるらしい

　◇




　数年ぶりに帰宅した父は、義母の言葉通り私に気づかなかった。
　玄関ポーチで使用人たちと並んで出迎え、食事の給仕をしても、私だと気づいて貰えなかった。

「あの使用人は──」

　父が口を開いた時、私は期待した。けれど続く言葉は「身なりがみすぼらしすぎるな」というものだった。

「伯爵家に従事する召使いとして相応ふさわしい服装をするよう、メイド長に伝えておくように」

　義母がにやりと笑いながら、すぐに答えている。

「支給したお仕着せをすぐダメにするので見せしめです。品を大切に扱わないなんて生意気なので」

　お仕着せなんて、支給されていない。
　最初に与えられた古着がきつくなって解ほつれても、直しながらずっと着ている。

（お父様！　お父様……！！）

　心の中で何度も呼び掛けた。でも口に出して「こんな娘はシエラじゃない」と言われるのが怖かった。
　最後の希望が目の前で潰ついえたら、きっと私は耐えられない。

　父は、出迎えなかった末娘の様子を見に、私の部屋をのぞきに行った。
　もうずっと立ち入ることを許されてない、以前の部屋。

「シエラは部屋にいなかったが」

「ではまた抜け出して、遊び歩いているのですわ。あなたが帰ると伝えてあったのに、本当に奔放な子」

（っつ！）

　義母の言葉に父はどう思ったのか。

　嘆息している様子を見ると、義母の言葉を信じ切っているのかもしれない。
　胸が痛く、苦しい。

　そんな数日が続いた今日も、控える私に気づかないまま、父は義母に話しかける。

「以前伝えたように、今夜は皇太子殿下の十八の誕生日パーティーが開かれる。シエラにもきちんと用意させておくように」

　不満そうに義母が返した。

「伴うのは、姉のモニカだけではいけませんの？　シエラでは、家の恥さらしになりますわ」
「それは駄目だ。必ず家族全員揃うようにと言われている。特に殿下の花嫁選びがあるため、招待状が届いた娘たちはみな妃候補になっているんだ」

「まあ。ますますシエラには無縁な話なのに」
「なぜ無縁だと？」　

　鋭い目が義母をとらえた。
　父の迫力に怯ひるんだらしい義母が、しどろもどろに父に言う。

「あ、あの娘こは日頃の態度が悪すぎて……」
「シエラも寂しいのだろう。止やむ無くとはいえ、長く捨て置いた私に顔さえ見せてくれないとは、悲しい話だが……」

（違います、お父様！　シエラはここに。お父様のお傍そばにおります！）

「前の妻……、シエラの母親は王家の流れを汲んでいるから、陛下や殿下も幼いシエラと会っていて、成長したシエラを楽しみにしておられる。そなたの責務として、シエラをパーティーに来させよ。良いな？」

「承知しました」

　義母は不承不承ふしょうぶしょうといった様子で父に返事をした、その夜。

「シエラ！　昼に旦那様のお話は聞いていたわね。お前にドレスを与えます。身なりを整え、今夜のパーティーに出席するように」

　かまどの前で火の始末をしていると、珍しく義母から足を運んできた。

「お前の支度がまだだから、旦那様と私たちは先に出るわ。お前は後から別の馬車でおいでなさい。冴えないお前と、家族だと思われたくないもの」

　バサリ、と義母が投げて寄こしたのは。

「これは、亡くなったお母様の……」

「古びたドレスだけど、上等な布が使われていたようだから、とっておいたの。ああ、ああ、何をしているの。早くドレスを取らないと、火がつくわよ」

　ドレスの裾がかまどに入っていた。
　残り火がドレスにチロチロと伸びてくる。

「きゃあっ！」

「それしかないのだから、台無しにしたら旦那様に言いつけるからね。お前がドレスを燃やしたせいで同席出来なかったと。旦那様はお口にこそ出さないものの、きっとお前にご立腹よ。パーティーに欠席したら、家から追い出されるでしょうね」

　"楽しみだわ！"

　義母の高笑いが去っていく中、私はドレスについた火を懸命に消していた。

「っく……、ううっ、ううう」

　母が遺のこしたドレスを抱きしめ、涙がこぼれる。
　何とか消した火は、しっかりとドレスの裾を燃やしていた。焦げたドレス、落ちた灰。
　ポロポロと涙が止まらない。
　
「お母様……。助けて、お母様……」

　ギリ、と噛み締めた唇から血が滲む。
　その一滴が。

　ポタリとドレスに落ちた。

「大変──、えっ？！」

　血があっという間にドレスに染み渡る。ほんのひとしずくが、ドレスを真っ赤に染め上げた。
　と、思った途端。ドレスは一瞬で灰になり崩れ落ち、そして。

「なっ！！」

　いっきにぶわっと舞い上がって、私を包み込んだ。

「ゴホッ、ゴホッッ」

　漂う灰に目を閉じ咳き込んで、次に目を開けた時。
　不思議が起こっていた。

「ドレスが──」

　母のドレスは。古風なデザインのドレスは一新され、誂あつらえたように私の身体にぴたりと添い、洗練された愛らしい一着へと変わっていた。
　色も鮮やかで刺繍も細やか。最上級のレースがふんだんに使われた、見たこともないような高価なドレス。

「な、何が起こったの？」

　立ち上がると、優雅にドレスが揺れる。
　足元にはいつの間にか、ガラスの靴が光った。青い夜に螢ホタル瞬またたくような、幻想的な色合いが美しい。
　
「わ、あ……。綺麗キレイ……」

　はっと気づいて頭に手をやると、ボサボサだったはずの髪も艶やかに結い上げられている。
　台所の水瓶をのぞくと、見慣れない美少女が映うつった。

　しっかりと施された化粧は痩やせた頬も健康的に見せ、気になっていた赤い瞳は魅惑的に光っている。

「私じゃないみたい……」

（でもこれなら、皇子殿下のパーティーに行ける？）

　魔法としか思えない。
　きっとお母様が起こしてくれた奇跡。
　
　でも喜んで外に出た私を待っていたのは、残酷な現実。

　そこにあったのは、廃棄寸前のような馬車だった。

（これが義母の言っていた馬車──）

　御者も馬もなく、どう進めと言うのか。

　再び途方に暮れていると、騒がしい羽音がした。

「？　きゃっ」

　見上げると、たくさんの蝙蝠コウモリ。

　蝙蝠たちが包むように馬車にとまると、黒地に金、高貴な紫があしらわれた立派な馬車があらわれた。
　逞しく美々びびしい黒馬が繋がれている。どこからかあらわれた御者が、帽子をとって会釈をした。
　蝙蝠たちは消えている。

（もしかしたら、これは夢かも知れないわね）

　夢でもいいわ。素敵なひとときが過ごせるなら。

　自然と開いた馬車の扉から中に乗り込み座ると、馬はお城に向かって軽やかに走り出した。
　皇子殿下の誕生日パーティーに間に合うように。