「愛さない」と告げるあなたへ。ほか【異世界恋愛短編集】

"真実の愛"を唱えた王太子が、"婚約破棄"をした結果。

前編

　きらびやかな明かりが揺らめく船上パーティーで、それは起こった。

「カトリーヌ嬢、貴女との婚約は破棄させてもらう。私は"真実の愛"の相手として、ここにいるダユーと添い遂げたい」

　王太子アルフォンスの突然の言葉に、水をうったように甲板デッキが静まり返る。
　名指しされたカトリーヌさえも沈黙のままに、アルフォンスを見ていた。

　彼の横には、波打つ髪の女性が寄り添うように立っている。
　貴族の子女ではないという話。

　ダユー・レヴィアーテ。

　数か月前、ふいの事故で海に落ちた王太子を助けたダユーは、王城に暮らすことになり、そのまま彼女と王太子の仲は深まった。

　けれどアルフォンスにはれっきとした婚約者、公爵家のカトリーヌ・ルフォールがいたため、若い王子の一時的な遊びだろうと、軽く看過されていたのだ。

　側女そばめに取り立てるなら問題ない。
　だが、まさか、王家と公爵家の婚約に障さわるほど、王太子が入れ込んでいたとは。

　アルフォンスは英邁で知られた王子。軽挙妄動とは縁遠い性質であったはずなのに。

　貴族たちが戸惑い顔を見合わせる中、怒りに満ちた王の叱責が轟とどろいた。

「痴しれ者め！　ルフォール公爵家との婚姻は、王家にとって大切な結びつき。十年も前に取り決めた約束だ。それを身勝手に破棄しようとは何事か！」

「父上！　私が何度申し上げても、父上はカトリーヌ嬢との婚約解消をご承諾くださらなかった。もうこの場を借りて皆みなの前で宣言するしか、道がなかったのです」

「認められるわけがなかろう！　国益を優先するのは王族の大切な仕事だ。どこで拾ったやも知れぬ、そこな娘を選ぶというのなら、そなたに王子の資格はない！　この場にて、その名を王家から除名してくれる！！」

　国王の言葉に、周りの貴族が一様に息を飲む。

　しかし同時に察してもいた。
　厳しい内容は、公爵令嬢や自分たちに対するポーズ。
　王太子がすぐに謝罪してダユーと別れさえすれば、若さゆえの気の迷いとして、修復を効かせるだろうと。

　一同は、王太子の反省からなる即時解決を待った。

　ところが。当のアルフォンスの反応は、そんな予想から外れたものだった。

「よろしいのですか？」

　端正な顔を輝かせて、彼は弾むようにダユーに告げる。

「ダユー。陛下のお許しが出た。これで心置きなく、お前と一緒に行ける」

　微笑む彼に、ダユーがニッコリと頷き返した。

「なによりです。"背の君きみ"の憂うれいがなくなって」

　呆気にとられる人々をよそに、アルフォンスが王に向き直る。

「父上、有難うございます。カトリーヌ嬢、突然に婚約を反故にしてしまい申し訳なかった。貴女あなたは私には過ぎた、素晴らしい女性です。勝手なお願いですが、この先は我が弟との未来を考えていただければ嬉しい」

　カトリーヌと第二王子セドリックが密かに慕いあっていることは、見る者が見れば気づくことだった。
　アルフォンスが婚約者の座から退き、ふたりを推そうとしていたことも、実は知られている。
　ただ、公爵家と結んだ者が次代の王と定められていたため、国王がそれを良しとしなかったことも。

　イーステル国王にはふたりの優れた息子がいたが、父王はやはり長男に期待を掛けていたのだ。

「ま、待て、アルフォンス！　そなた何を言っているのか、自分でわかっているのか？！　王子の身分を捨てれば、城にそなたの席はなくなる。この先平民として、苦労する未来が待っているのだぞ？」

　口にした勘当は本気ではなく、考えを改めさせるための脅しだった。
　まさか喜ぶとは。

　このままでは周りの目に対し、取り返しがつかなくなってしまう。

　愛しい息子の暴走を、王は慌てて止め始めた。

　賢明な我が子ならば、悟ってくれるはずだと。

　しかし、王の願いはむなしく散じることになる。
　アルフォンスが受け入れたのだ。

「承知しております、父上。今まで育てていただいた御恩は、決して忘れません。私の命ある限り、祖国イーステルは海からの災いを受けないことをお約束します。海に面する我が国としては、これ以上なく良い国益かと」

「な……に……？」

　何を言ってる？

　言葉の意味を、問い返そうとした時だった。

　王太子の傍かたわらにいたダユーが身を翻ひるがえし、突然海に飛び込んだ。

「なっ──！！」