円満離婚に持ち込むはずが。～『冷酷皇帝の最愛妃』

10.同郷人《幕間➁》

「──なぁんてね。まだ追放されたと聞かないものね。あ、触ってごめん」
「！？！！」

　離された手を、急いで胸元に引き戻す。心臓はバクバクと大きな音を立てたままだ。

「追、放？」
「ううん。変なことを言ったから、忘れて？」

　"忘れて"と言われたけど、そう簡単に無視できない。
　皇妃エリザが追放される未来を知っている？
　あてずっぽうかも知れない。もしくはエリザを追放させようと画策してる対抗勢力の人？　でももしかしたら。
　この人まさか。

「──てんせい、しゃ？」

　ぽろりとこぼれ出た言葉に、今度は相手が目を見開いた。

「いま、"転生者"って言った？」
「──！」
「ひょっとしてお仲間？　きみもそうなのか？　あ、じゃあ、もしかすると本当に──」

　疑問から結論までの時間が短い！

　急に近づいた美顔が、耳元で声を落とした。
「本物の、エリザ？」
「！！！」

　反応してしまった。失敗した！　これじゃ答えたも同然じゃない。

「ち、違います。私が皇妃様なわけないです」

　ぶんぶんと首を横に振ったら。

「僕は"皇妃"とまでは言ってないよ」

（私の馬鹿ぁぁぁぁぁぁ！！）

「そっかぁ。うわあ、なんか……、うわああ、感動だなぁ……。イラスト通りの美人だ。顔ちっさ。僕はエリザのファンなんだよ」

「えっ」

「それで冒険者になって、聖地巡礼でここまで来てたんだけど」

「せいちじゅんれい」
「あ、この世界の聖地じゃないよ。小説の、『冷酷皇帝の最愛妃』の聖地」

　信者だ、彼。
　そして間違いなく、仲間だ。どこの誰とは知れないけど、同郷の。
　仲間──！

「私、転生仲間に会ったの初めてです」

「僕も」

　嬉しそうに青年が笑う。

「ふふっ。『冷酷皇帝の最愛妃』に首を傾げなかったなんて、やっぱりそうなんだね」

（あそこからワンチャン、すっとぼけるルートあった？）

　私が目を丸くしていると、野太い声が割って入った。

「ごほん、ごほん。そこで話し込まれると営業妨害なんだが」

「きゃ、すみません」

　宿屋のおじさんがいつの間にかジト目だ。
　さもありなん。カウンター前占拠してたもの。

「うちは定食屋も兼ねてるから、何なら食事をしながら話すといい」

　おじさんが脇の飲食スペースを指さした。
　宿屋の構造は一階が食堂、上の階が宿泊施設になっていることが多い。こんな部分もファンタジー小説通りで感心したけど、この宿も例にもれず、同じ仕組みだった。

　青年が頷く。
「そうしよう。修道院や尼僧院は、パッサパサの黒パンに薄うっすいスープが出れば良い方だから、ここでお腹を満たしておくといいよ。同郷のよしみで、僕が持つからさ」
「え、そんなわけには」
「いいから、いいから。奢おごらせて？　あ、名前も知らない相手からの誘いは嫌だよね。僕はリヒト。きみは──エリザということで大丈夫？」

　名前を聞いても情報に結びつかない。
　リヒト。主要キャラにいなかったと思うのは、私の記憶力の問題だろうか。
（でもこんな美形、絶対主役級だと思うんだけど。絵師さんかなり気合入れて描いてるよね）
　然るべき格好をしたら、きっと映える。とても秀麗な顔立ちで、モデル顔負けの細マッチョだ。

「ここでエリザと呼ばれるのはちょっと……。エリとでも呼んでください」
「ＯＫおっけ！」

　テーブル席に座り、おすすめ料理をいくつか頼んだリヒトは、私の視線に気づいて勝手に答えてきた。

「"誰？"って顔してるけど、リヒトはモブだから、知らないよね」
「嘘。こんなにイケメンなのに」
「イケメン？　嬉しいなあ！　エリちゃんにそう思ってもらえるなんて」
「エリちゃん」
「そのほうが、"皇妃様"からかけ離れていいだろ？」
　そういわれると何も言えない。確かに"エリ"だけより、"ちゃん付け"のほうが格段に結び付けにくくなるけれど。

（陽の者だ。軽い人だ。総員全エリザ臨戦態勢に入れ！　私の交流相手になかったタイプ）
　初対面で"ちゃん付け"してくる男の人に免疫ない。
　迂闊に同席したことに少しだけビクビクしつつ、彼のことを何も知らないせいだと尋ねてみる。
（元の世界の話したいし、この世界の情報も欲しい。リヒトさんは信者で詳しそうだもの。それにしても）

「男性で女性向け小説に沼ってるなんて、珍しいですね」

　聖地巡礼までするなんて。この街、どんなエピソードに登場してたんだろ。あまり覚えてない私は、淡泊な読者だ。

「うち妹がいてね。あ、前世だよ。その妹が『冷酷皇帝の最愛妃』にハマって、読め読めってうるさく押し付けて来たんだよね。懐かしいなぁ」

　妹さんを思い出しているのか、遠くを見る彼の眼差しに、私も郷愁を掻き立てられた。

「妹さんがきっかけなんですね」

「そう。で、リヒトは続編登場のちょい役冒険者」

「！？　『冷酷皇帝の最愛妃』、続編があるんですか？」

　私、読めてない。あ、本編寝落ちで溺死したから？

「え？　続編未読？　シュテファンとアンネが結ばれた後、再び波乱の展開が起こるんだよ。一巻の敵が貴族なら、二巻の敵はヨソの国。国外追放されたエリザが敵国シルムに亡命して、シルム王と結託、悪女として返り咲く逆襲編！」

「……！　すごいですね……！」

　エリザにそんな胆力が！
　悲劇の深窓令嬢だとばかり思ってたけど、いろいろ募つのらせていたらしい。
　シルムと言えば、何かとうちの国を狙ってくる魔術国家だ。かの国がメクレン領を唆そそのかし、あわや反乱となりかけたことは、記憶に新しい。
（敵対する国に渡って、逆襲を試みるなんて……）　

「すごいだろう？　そのエリザがすごく健気でセクシーで、読者時代、応援してたわけ」
「復讐目当てなのに、健気？」
（セクシー要素も謎だけど）

「エリザが闇落ちした理由は、皇帝シュテファンへ恋慕が原因だからね。一途さが可愛いな、と」

（闇落ち……？？）