小石だと思っていた妻が、実は宝石だった。〜ある伯爵夫の自滅

1.不貞のうわさ

「スザンナはどこだ！」

　凄まじい剣幕で帰宅した主人に、ロッキム伯爵邸の召使いたちは震えあがった。

「旦那様、いかがなさいましたか？」

　主人の外套を受け取りながら、執事が恐る恐る尋ねる。

「あの悪妻め、俺との契約を破りやがった！　嫁いで一年で浮気とは呆れる」

「う、浮気でございますか。まさか」

　思わぬ言葉を聞いたように、執事が目を白黒させる。その態度もアーノルドの癇かんに障った。

「お前の把握不足だぞ！　馴染みの酒場で友人から聞いた。"スザンナ・ロッキム伯爵夫人は夫ではない、若い男を連れ歩いている。行く先々でふたりを見かける"とな！　すでに貴族間に広まっているらしい。俺の顔に泥を塗りやがって」

　伯爵家当主とは思えぬ口の悪さで、アーノルド・ロッキムは猛たけり狂っている。

「で、どこだ！」
「奥様なら、いつも通り"離れ"にいらっしゃいますが……」

「すぐに呼──。いや、俺が行こう。下手に言い訳を用意されると面倒だ」

　鼻息荒く、アーノルドは離れへと向かう。

　伯爵家の脇にある離れは、こじんまりとした家屋だ。
　伯爵夫人の住まいとしては格式が足りないが、それも契約結婚の条項に含まれているため、文句は言わせない。

　アーノルド・ロッキム伯爵は一年前に妻を迎えた。

　男盛りの三十歳。まだまだ遊び足りないのに、引退した両親が「早く身を固めろ」とうるさいため、形だけの結婚をしたのだ。彼らを黙らせるのが目的で。

　──逆らわないお飾りの妻を置こう。
　実家の力は弱い方が良い。妻の支援がなくても、豊かな伯爵家は困らない。
　格下の家から、大人しく従順な若い娘を選ぶぞ。──

　そんな条件を美辞麗句で包み、両親にも話すと、ほどなくマーレ子爵家の娘を勧められた。

　子爵家は新商品を開発し、それに伴う事業の出資者を求めているらしい。
　婚家として多額の資金を融通すれば、大きな権利を得られるだろうという話だ。

（ふっ、父上も耄碌もうろくされたな。下位貴族の事業如き、たかが知れている。やはり田舎暮らしが続くと、勘カンが鈍るものらしい）

　取り立てて興味はないが、子爵の娘は"美人"だと伝え聞く。
　辺境の領地のゆえ、王都には滅多に顔を見せず、アーノルド自身も会ったことがないが。花盛りの適齢期だという。

　弱小貴族の、若い娘。条件に合う。

（たまには親の機嫌も取っておくか。自分で言うのも何だが俺はモテる。マーレ家は、この縁談を光栄に思うはずだ）

　確固たる自信を持ち、アーノルドは子爵家に釣書を送り、娘を寄こしたら事業にも金を出すと言い添えた。
　目論見通り、あっという間に話がまとまり、子爵家からは新婦が到着する。

　期待の美女に胸躍らせたアーノルドだったが、屋敷に来た新妻をひとめ見て、途端に興味を失った。

　やってきた子爵家のスザンナは、ろくにオシャレも知らない田舎娘で、ぱっとしない容姿に、焼けた肌。頬には雀斑そばかすが散る芋臭で、色気とは無縁。
　全く掻き立てられない。詐欺サギと言って良いレベルだ。

（噂を盛りまくったな……）

　大方、娘の縁談をよくするため、子爵家が美貌の嘘をでっち上げたのだろう。絵姿とも全然違っている。
　王都の美女たちを見慣れたアーノルドの目には、"外ハズれクジ"にしか映らなかった。

　騙された、という気持ちが先に立ち、苛立つままに契約結婚を突き付けた。

「お前を愛するつもりはない。三年経ったら離婚だ。俺の遊びに口出しは無用。だがもし"独ひとり寝ねが寂しいから"と言って浮気をしたら、即座に身ひとつで放り出す。離れを与えてやるから、目立たぬようにそこで暮らせ」

　一方的に宣言して、その場で強引に魔法契約を成立させた。
　娘が何か言っていたが、耳を貸す気はない。

　三年の猶予を設けたのは、血統を維持するための制度に基づく。この国では、三年経っても妊娠しなかった場合、なんの支障なく離縁が出来た。その間に、別の妻を見繕うことも可能だろう。

（すぐ返品しないだけマシだと感謝して貰いたいくらいだ。大人しくしていれば、三年は食わせてやるのだから）

　即刻送り返したいのは山々だが、そんなことをしたら父親がまたうるさい。引退したとはいえ、ロッキム前伯爵は国王とも旧知の仲。厄介な影響力が残っている。

　形式上は娶めとったが。

　子爵家に約束の資金を出す気が失せたアーノルドは、勝手に話を反故ほごにした。時々届く手紙は、完全に無視している。
　向こうが先に嘘をついたのだから、応じる必要はないだろう。

（ちっ。あんな女を妻として連れ歩いたら、色男の名折れだ）

　アーノルドは、新妻を離れに押し込み、世間には病気だと言い訳して、挙式も披露宴もないまま一年を過ごした。

　そんな状態での浮気発覚。相手の男とやらは、間違いなく自分ではない。
　慰謝料を請求し、スザンナは家から叩き出してやる。

　アーノルドは乱暴にドアを開け、妻の部屋に怒鳴り込んだ。