わるいむし

15

　その後、二人で天気予報をチェックしたり録画していたドラマを観たりしたが、奏汰の様子に変化はなかった。
　やはりあれは新汰の見間違えだったらしい。
　もうそろそろ寝ようかと考えていたとき、新汰のスマホにメッセージが届いた。
　大学の友人か、兄の元恋人たちの誰かだろう。
　新汰はなるべく奏汰から見えない位置で画面をひらく。
　『今大丈夫かな』
　絵文字も何もない簡素な文章だ。
　こんな短文珍しいなと送り主の名前を確認した瞬間、心臓が跳ね上がった。
　升谷だったからだ。
　新汰はすぐに奏汰を盗み見た。
　兄のスマホはテーブルの上にあり、メッセージが送られてきている気配がない。
　つまり、升谷は新汰にのみメッセージを送ってきているということだ。
　なんの目的だ？
　一週間以上も前に会って以来なんの音沙汰もなかったのに、突然連絡をしてきてどういうつもりだろうか。
　飲みに連れていくという約束を律儀に守ろうとしているのだろうか。
　それとも奏汰のことで弟の新汰に聞きたいことでもあるとか？
　色々考えながらも無難に返事を返す。
　『大丈夫ですよ。どうしました？』
　メッセージはすぐに既読になりまた新たなメッセージが届く。
　『この前あんまり話せなかったでしょ？もう少し新汰くんと話してみたいなって思ってて。嫌かな？』
　升谷からのメッセージを二、三度読み返すと、新汰は素早く兄に視線を向けた。
　奏汰はスマホをいじることなくテレビに集中している。
　『兄さんも一緒にですか？』
　『できれば二人がいいんだけど、新汰くんが嫌なら奏汰も一緒に』
　新汰はひとりでに持ち上がりそうになる口角を必死におさえつけながらメッセージを読み返した。
　できれば二人がいいということは、升谷が新汰に興味を持っているということになる。
　つまり、升谷は新汰と二人になるきっかけを作ろうとしているのだ。
　飛んで火に入る夏の虫とはまさにこのことだ。
　兄を裏切る行為は許せないが、この男もまたこれまでの馬鹿でちょろい奴らと同じように排除できる。
　それは新汰にとって何よりも喜ばしいことだった。
　『嫌じゃないですよ。でも兄さんに言わなくていいんですか？』
　快い返事をしながらもいい弟を取り繕ってみる。
　少しして返事がきた。
　『俺が新汰くんと一緒にいたいんだよ。それじゃダメ？』
　新汰は冷ややかな表情でメッセージに返事を返すとスマホをポケットに入れた。
　やはり升谷も兄を本気で愛してなんかいなかった。
　もちろん怒りはある。
　兄の気持ちをもてあそび平気で裏切る、どいつもこいつも薄情な奴らばかりだ。
　だが、どこかで安堵もしていた。
　升谷もまた兄に相応しい人間ではなかったことが、これではっきりと証明される。