純血の姫と誓約の騎士たち〜紅き契約と滅びの呪い〜

第七章：恋を知る夜、愛に包まれる朝

第112話・小さな発見と大きな支え

森の小道に、一行の足音が軽やかに響いていた。

ルナフィエラの胸は高鳴り続けている。
古城から外へ出るのは久しぶりで、しかも遠出の旅。
緊張と期待が入り混じり、自然と歩調も少し早くなっていた。

そんな彼女の手を、フィンが明るく引いている。

「ねぇ見て、ルナ！　ほら、あそこ、赤い花が咲いてる！」

「ほんとだ……！　本で見たのと同じ……」

景色の新鮮さが次々と目に飛び込み、草花の揺れや小鳥の声さえ胸を躍らせる。
自然と笑みがこぼれ、瞳は好奇心に輝いた。


そんな二人の少し後ろでは、ヴィクトルが黙々と荷を背負い、護衛の視線を絶やさずに歩んでいる。

「……ルナ様、陽射しが強くなってきました。帽子を少し、深めに」

帽子を整えてくれる仕草は自然でありながら、どこか甘やかだ。
ルナフィエラは小さく頷き、「ありがとう」と囁いた。

さらに後方、ユリウスは静かに歩きながら周囲を観察していた。
道の傾斜や獣道の位置、風向きまで見逃さない。

「少し先に開けた場所がある。休憩はそこでとろう」

冷静な声が響くと、前方を警戒していたシグが無言で頷いた。


——だが。
しばらく歩くうちに、ルナフィエラの足取りは徐々に重くなっていった。
高揚感が落ち着くにつれ、体力のなさが現れてしまう。

「……ルナ」

シグが振り返り、短く声をかける。
その表情は変わらないが、その鋭い眼差しは彼女の疲れを見抜いていた。

「だ、大丈夫……」

そう答えた瞬間にはもう、シグの腕が彼女の腰を支えていた。
片腕でひょいと抱き上げるようにして、歩調を落とさず進んでいく。

「……無理すんな。街に着く前に潰れたら困る」

「う……で、でも……」

「任せろ」

揺るぎない声音に、不思議と胸の奥が安らぐ。
腕に支えられる温もりに、緊張が解けていった。

振り返ったフィンが明るく笑う。

「やっぱりシグだね！　でも街に着いたら、また僕が一番にルナの手を引くから！」

その明るさに、ルナフィエラもつい小さく笑ってしまう。

——こうして一行は、陽の光を浴びながら森の中を進んでいった。


木漏れ日の差す森の中、小川のせせらぎが耳に心地よく響いていた。
ユリウスの指示で、一行は大きな木の根元に腰を下ろす。

「ここなら風通しもいいし、休める」

ルナフィエラは草の上に座り、背筋をのばして深く息をつく。
全身にじんわりと疲れが広がっていた。

ヴィクトルは水袋を取り出し、彼女の前に差し出した。

「どうぞ、ルナ様。冷たい水です」

「ありがとう、ヴィクトル」

口に含んだ瞬間、喉を潤すひんやりとした感覚に、自然と笑みがこぼれる。

フィンはというと、近くの茂みを探って何かを摘んできた。

「見て見て！　食べられる木の実がなってたんだ！」

小さな掌に乗せられた赤い実を、ルナフィエラの口元へと差し出す。
彼女は戸惑いながらも、ぱくりと口に含んだ。

「……甘い」

「でしょ！　僕の目利きはばっちりだから！」

得意げに胸を張るフィンに、ルナフィエラは思わずくすりと笑ってしまう。

その様子を眺めていたシグが、木の根元から立ち上がった。

「……次は俺が行ってくる。飲み水は多めにあった方がいい」

そう言って小川へ向かう後ろ姿は、相変わらずの寡黙さだが、確かに仲間を気遣っている。

一方、ユリウスは広げた地図に視線を落としながらも、ちらりとルナフィエラの様子を確認する。

「体力は持ちそうか？」

「……うん、大丈夫。みんなが一緒だから」

彼女の答えに、ユリウスはほんのわずかに口元を緩めた。

「ならいい。あと二刻ほど歩けば街が見えてくる」

ヴィクトルは帽子のつばを整えてやり、柔らかく囁く。

「焦らず、ゆっくりでよろしいのです。ルナ様の歩調に合わせますから」

寄り添う温かな声音に、ルナフィエラの胸は満ちていく。

——こうして一行はしばしの休息をとり、再び街道へと足を向けた。
その先に広がる新しい景色を思えば、疲れさえも甘やかなものに変わっていくのだった。