純血の姫と誓約の騎士たち〜紅き契約と滅びの呪い〜

第八章：湯けむりに包まれて

第144話・また、この場所で

朝食を終えた一行は、のんびりと温泉郷を歩いた。

湯けむりの立つ小道、織物が揺れる店先、
どこからともなく流れる琴の音。

ルナフィエラは時折立ち止まりながら、「綺麗……」と小さく微笑んでいた。

誰かが隣に並び、誰かが少し先を歩き、そしてまた、自然と寄り添う。
笑い声が重なり、光に舞う湯気がその輪郭をやわらかく包み込んでいた。


昼下がり。
宿へ戻ると、離れの広間には心地よい静けさが満ちていた。
湯けむりの甘い香りと木の軋む音。

ルナフィエラは縁側に腰を下ろし、ぬいぐるみを抱きながら外を眺める。

「……あっという間、だったね」

誰に言うでもなく零したその言葉に、背後からヴィクトルの静かな声が重なる。

「はい。ですが、良い旅でした」

彼女はゆっくりと振り返り、4人の顔を順に見つめて、穏やかに笑った。

――あの日、初めて出会った頃より、みんなの表情がずっと柔らかい気がする。
その気づきが、胸の奥にあたたかく広がった。

外では、午後の光が山の稜線を金色に染めていく。
その穏やかな景色を見つめながら、ルナフィエラは小さく息を吐いた。

「……帰ったら、また旅の続き、話そうね」

4人の騎士が静かに頷く。

その瞬間――
小さな離れの棟に、笑みと光が満ちた。


夜の帳がゆっくりと温泉郷を包み込む。
湯けむりの白が灯籠の光を受けて、静かに揺れていた。
星は澄み、月はまるでこの場所だけを見守るように輝いている。

湯に肩まで浸かりながら、ルナフィエラは小さく息を吐いた。
湯面に映る5つの影。
静かに揺れては寄り添い、また離れていく。

「……明日、出発だね」

ルナフィエラの声は湯気に溶けるほどに柔らかかった。

「そうだな。名残惜しいが、次の旅路が待ってる」

シグが言いながら、手のひらで湯をすくう。

「また来られたらいいね」

フィンが笑う。
その無邪気な声に、彼女は小さく微笑んだ。

「うん。みんなとなら、きっとまた来られるよ」

その言葉に、4人の視線がふと交わる。
ルナフィエラは気づかない。
その笑顔があまりにもまっすぐで、胸が痛くなるほど美しいことに。

ユリウスが目を伏せ、静かに湯をすくった。

「……ああ、そうだね。きっと、何度でも」

ヴィクトルは黙って頷き、シグはそっと湯の波を見つめた。
言葉にすれば壊れてしまいそうな、儚い静けさ。

――彼女の時間は、自分たちよりずっと長く続いていく。
それでも今は、ただこの瞬間を分かち合いたかった。

ルナフィエラはそんな彼らの沈黙の意味を、完全に理解してはいない。
けれど、胸の奥に小さな痛みのようなざわめきを感じていた。

（……なんでだろう。みんなといると、すごく幸せなのに）
（どうして、こんなに胸があたたかくて、少しだけ苦しいんだろう）

湯けむりの向こうで、フィンが彼女を見つめて微笑む。
その笑顔に釣られるように、ルナフィエラも笑った。

「ねぇ、みんな」

「ん？」

「この旅、ほんとに楽しかった」

短い言葉。
けれど、その声にはすべての想いが詰まっていた。

「……俺たちもだ」

シグが静かに答える。

「ルナ様の笑顔を見ていると、すべてが報われる気がいたします」

ヴィクトルが穏やかに言い、

「次はもっと遠くまで行こう」

フィンが笑い、ユリウスが小さく頷いた。

湯の表面で、紅の耳飾りがほのかに光を反射する。
それはまるで、この瞬間を刻むような小さな灯。

永遠ではないと、きっとみんな知っている。
それでも、今だけは。
この温泉の光と湯気の中で、確かに「共に生きている」と感じていた。


湯から上がると、夜気が肌に触れた。
ほてった頬と肩を撫でていくそのひんやりとした風は、まるで夢から現実へと緩やかに引き戻す合図のようだった。

「冷えないように、こちらを――」

すぐにヴィクトルが湯上がり用の厚手の羽織を差し出し、ルナフィエラはぬくもりの残る寝間着の上からそれを羽織った。

しっとりと湯気をまとった髪を、彼の手がそっと撫でる。

「……どうでしたか、今夜のお湯は」

問いかける声は、どこまでも優しい。

「……すごく、気持ちよかったよ」

ふわりと微笑む彼女に、ヴィクトルの目元が柔らかく緩む。

少し遅れて湯から出たフィンが、慌ててタオルを抱えて駆け寄ってきた。

「ルナー、ちょっと待って！　髪、僕が乾かしたい！」

「フィン、走るな。滑るぞ」

シグの低い声に制されつつも、フィンはめげずにルナフィエラの隣を陣取った。

――何気ないやりとり。
けれどそのどれもが、彼女にとっては愛しさに満ちたひとときだった。

（……幸せだな、って……また思っちゃう）

ぽつりと胸の奥で呟いたその言葉は、言葉にしなくても伝わっていたのかもしれない。

湯上がりの体を温かい寝間着に包み、ルナフィエラはみんなとともに、夜の静けさを抱いた離れの廊下を、寝室へと戻っていった。

灯籠の灯りがそっと揺れて、ぬいぐるみを抱いた少女の影を、ふわりと優しく照らしていた。