病弱な彼女は、外科医の先生に静かに愛されています〜穏やかな執着に、逃げ場はない〜

来栖れいな

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第77話・寄り添うという選択

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玄関の扉を開けた瞬間、静かな家の空気が、胸の奥にゆっくりと染み込んでくる。
今日も、無事に帰ってこられた――それだけでほっとする。

「おかえり、そうちゃん」

リビングから顔を出した琴葉が、小さく笑った。
机の上には閉じたノートと参考書。
彼女の前髪が少し乱れていて、勉強していたのがすぐに分かる。

「ただいま戻りました。琴葉さん、課題は終わりましたか」

「うん。今日の分は、全部できたよ」

「それは良かった。……夕食にしましょうか」

「うん。手伝っていい？」

「はい。無理のない範囲でお願いします」

並んで立つキッチン。
包丁がまな板に当たる音と、鍋の湯が沸く音が、一定のリズムを刻む。

「ねえ、そうちゃん。これくらいの塩でいい？」

「はい、それで大丈夫です。……味見してみますか」

「うん。……おいしい。やっぱり、そうちゃんの味だね」

「そうですか。琴葉さんが食べやすいようにしているだけですよ」

「でも、落ち着く。この味付け、安心するの」

その一言に、胸の奥がわずかに熱を帯びた。
何も返さず、鍋をかき混ぜる手に、少しだけ力を込める。

――帰ってくる場所がある。

その事実が、どんな言葉よりも彼を支えてくれていた。

やがてテーブルに湯気の立つスープとおかずが並ぶ。
2人は向かい合い、静かに箸を取った。

「もうすぐ誕生日ですね」

「そういえば、そうだね。……全然実感ないけど」

「特別な日ですから。何かしたいこと、ありますか」

「うーん……そうちゃんと一緒なら、それでいいよ」

短い沈黙。
その言葉がまっすぐ心に落ちて、余計な言葉は浮かばなかった。

「……では、その日は、私に任せてください。
ゆっくり過ごしましょう」

「うん。楽しみにしてる」

その微笑みひとつで、今日という一日が報われた気がした。

それきり、会話は途切れる。
食器の触れ合う音と、湯気の向こうの静かな空気だけがそこにあった。
言葉がなくても、穏やかに満たされていく時間。

食後、片付けを終えると、2人でソファに腰を下ろす。
テレビはつけず、窓の外では風の音だけがしていた。

「……今日、何か嫌なことあった？」

琴葉がそっと尋ねてくる。
奏一は一瞬だけ手を止め、それからゆっくり首を振った。

「いいえ。少し話があっただけです。もう、済んだことですよ」

「そっか」

小さく息を吐く気配が、隣から伝わる。
それだけで、胸の奥がわずかに疼いた。

彼女には、心配をかけたくない。

「琴葉さん」

「うん？」

「疲れたときは、ちゃんと休んでくださいね。
私にできることは、全部しますから」

「……うん。ありがとう、そうちゃん」

言葉のあと、琴葉がそっと奏一の手を取った。
細くて温かな指が、迷うように絡んでくる。
それを包み込むように、奏一も指先を重ねた。

「……こうしてると、やっぱり安心する」

「ええ。私もです」

彼女が少しだけ身体を寄せ、肩に頭を預けた。
心臓の鼓動が静かに重なって、呼吸のリズムが揃っていく。
ほんの数センチの距離が、どんな言葉よりも近かった。

「ねえ、そうちゃん」

「はい」

「もう少し、このままでいい？」

「もちろん。好きなだけどうぞ」

その答えに、琴葉は小さく笑い、繋いだ手をぎゅっと握り直す。
その重みが、確かに“生きている”証のように感じられた。

「……あったかいね」

「はい。琴葉さんの手も」

頬を寄せ合うようにして、しばらくのあいだ沈黙が続く。
風の音と、時計の針の音だけが部屋を満たしていた。

やがて、会話は自然に途切れた。
けれど、手は離れない。

琴葉は何も言わず、ただ奏一の隣に身を寄せたまま、繋いだ手にそっと力を込める。
問いかけるでもなく、確かめるでもない。
ただ――ここにいる、と伝えるように。

奏一はその小さな力を受け止めながら、胸の奥に残っていたざらつきが、ゆっくりとほどけていくのを感じていた。

言葉にすれば壊れてしまいそうな感情。
父との会話で突きつけられた現実。

それらが、琴葉のぬくもりに触れるたび、少しずつ輪郭を失っていく。

「……」

何も言わないまま、奏一は小さく息を整えた。
その仕草に気づいた琴葉が、ほんの少しだけ距離を詰める。

言葉の代わりに、ただ、静かに寄り添う選択。
奏一は視線を落とし、繋いだ手を包み直した。

そこにある温もりは、守るべきものでも、救われるものでもなく、ただ、確かに“今”を生きている証。

――この時間が、形を変えても、失われませんように。

胸の奥でそう思いながら、彼はしばらく、そのぬくもりを手放さなかった。

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