病弱な彼女は、外科医の先生に静かに愛されています〜穏やかな執着に、逃げ場はない〜

来栖れいな

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第79話・隣に立つ資格

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5月上旬。
白崎家のリビングには、穏やかな午後の日差しが差し込んでいた。
テーブルの上には温かな紅茶が並び、母が焼いたクッキーの甘い香りがふわりと漂っている。

重たい話をする雰囲気ではない。
この日はあくまで“入籍の日取りを軽く決めるだけ”のつもりだった。

「もう2人とも落ち着いてるし、そろそろ日にちを決めてもいいんじゃないかしら」

母がやわらかく切り出すと、父も静かに頷いた。

「そうだな。急ぐ必要はないが、区切りは大事だ」

（……いよいよ、なんだ）

胸の奥で、小さく息をのむ。
母から電話をもらったときは少し戸惑ったけれど、今は――隣にいる彼の存在が、心を落ち着かせてくれていた。

奏一となら大丈夫。
そう、信じていた。

「……そうちゃんは、いつがいいと思う？」

ほんの少し緊張を含んだ声で、琴葉が尋ねる。
自然と家族の視線が奏一へと集まった。

彼は一拍だけ間を置き、ゆっくりと息を吐く。

「……申し訳ありません。
入籍は、琴葉さんが大学を卒業されてからにしたいと考えています」

その言葉と同時に、空気が静かに止まった。
母が一瞬、驚いたように瞬きをする。

「え……？　そうなの？　てっきり、琴葉の誕生日前後かと思ってたわ」

奏一はゆっくりと頷き、父と母をまっすぐに見据えた。

「はい。もちろん、気持ちの上ではすぐにでも……。
ですが、琴葉さんには学生としての時間を、大切にしてほしいんです。
勉強も、友人関係も、ようやく自分のペースで楽しめるようになりましたから」

その声には、迷いのない温度があった。

「少し前にも、ご友人の方と買い物に出かけられて。
帰ってきたときの表情が、本当に嬉しそうでした。
私はその笑顔を見て、安心したんです。
だからこそ、焦って形にするより、今の“日常”を守るほうが琴葉さんにとって幸せだと思いました」

「……まあ。そう言われると確かにそうね」

母が頬を緩める。

「最近、本当に楽しそうだったもの。
家に帰ってきても、よく笑うようになって」

父も「遠野先生がそう仰るなら、焦ることはないな。学業優先、それが一番だ」と頷いた。

――けれど。

琴葉だけが、何も言えずにいた。

テーブルの上の紅茶が、ゆっくりと冷めていく。
母の笑顔も、奏一の言葉も、どこか遠くに霞んでいった。

（……どうして？）

胸の奥に冷たい痛みが広がっていく。

（……私は、“今すぐじゃなくてもいい存在”なの…… ？）

紅茶の表面に揺れる光が、かすかに震える。
その揺らぎが、そのまま胸の内に落ちてくるようだった。

リビングには、話し合いが一区切りついたあとの、穏やかな空気だけがある。

「じゃあ、入籍は卒業してから、ってことで決まりね」

母が明るくまとめた。

「はい。ありがとうございます」

奏一が静かに頭を下げると、父も「では、そのように院長先生にも伝えておこう」と笑っう。

――それで、すべてが丸く収まった。
そう思われるはずだった。

琴葉は俯いたまま、冷めかけた紅茶を見つめていた。
カップを持とうとする指先が、かすかに震えている。

（……違う。そうちゃんが、私を大切に思ってくれているのは、ちゃんと分かってる）

（分かっているのに――
どうして、こんなに胸が痛むんだろう）

（私は、いつも体調を崩して、そのたびに忙しいそうちゃんの時間を奪っている）
（支えられてばかりで、“隣に立つ資格”があるのか、分からなくなる）

（だから――“今はまだ”って言われたのかもしれない）

（選ばれなかった、なんて思いたくない。
でも……“今”じゃないって言われたことが、こんなに痛いなんて）

もう誰の言葉も耳に入らなかった。
部屋の中の音が遠のき、鼓動の音がやけに大きく響く。

「琴葉？」

母の呼びかけに、彼女はわずかに顔を上げる。

「大丈夫？　顔色が……」

「……うん、大丈夫。少し、休んでくるね」

そう言って立ち上がった声は、はっきりと震えていた。
止める間もなく、琴葉は階段を上がり、自室のドアを閉める。

乾いた音が、静かな家の中に響いた。

母はしばらく立ち尽くしたあと、困ったように微笑みを作り、奏一を見る。

「……ごめんなさいね。あの子、少し疲れたのかもしれないわ」

「……いえ」

奏一は小さく首を振った。
唇がわずかに動いたが、言葉にはならなかった。

「琴葉さん。……大丈夫ですか？」

呼びかけに、返事はない。
沈黙だけが、重く返ってきた。

それが拒絶のように感じられて、胸が痛む。
それでも、彼は踏み込まなかった。

今、無理に追えば、もっと彼女を追い詰めてしまう――
そう思ってしまったからだ。

「……では、今日はこれで失礼します」

奏一は父母に頭を下げ、玄関へ向かう。
扉を開けると、夕暮れの風が冷たく頬を撫でた。

振り返れば、階段の上に灯る明かり。
そこにいるはずの彼女の影は、見えなかった。

（守るつもりで……また、置き去りにしてしまったのか）

胸の内でそう呟き、奏一は静かにドアを閉めた。

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