病弱な彼女は、外科医の先生に静かに愛されています 〜穏やかな執着に、逃げ場はない〜

第91話・生きて、ここにいる

「そうちゃん」

「はい」

「私ね、20歳の誕生日が、こんなに穏やかで幸せになるなんて思ってなかった」

「……ええ、私もです。
琴葉さんがここにいて、笑ってくださることが、こんなに嬉しいとは思わなかった」

ふたりの間に、言葉では言い表せない温度が流れた。
テーブルのキャンドルがやさしく揺れ、淡いベリーの香りと紅茶の湯気が、静かに空気を満たしていく。

――その瞬間、琴葉の胸の奥に、静かに込み上げるものがあった。

生まれたときから抱えてきた心臓の病。
手術を受けても、ずっとつきまとってきた「もしもの不安」。
20歳まで生きられるのか――
子どものころから、どこかでそれを怖がっていた。

誕生日を迎えるたびに、来年も同じように笑えているだろうか、とふと考えてしまう自分がいた。

けれど、いまはこうして隣にいる。
温かい手のぬくもりを感じながら、
大好きな人が作った料理を食べ、笑い合っている。

「――それだけで、もう奇跡みたいだね」

つぶやくように、琴葉が笑う。
その言葉の意味を、奏一はきっと理解していた。

“生きて、ここにいること”

それが彼女にとって、どれほど大きな通過点なのかを。

「……ありがとう、そうちゃん。
今日、ここにいられて、本当によかった」

「琴葉さん……」

彼女の頬に残る涙のあとを、そっと親指で拭う。
琴葉の手を包み込むように握り返し、奏一は静かに立ち上がった。

「……もうひとつ、渡したいものがあります」

そう言って、奏一は小さなベルベットの箱をテーブルの上に置いた。
黒のケースに、キャンドルの灯りが柔らかく反射する。
琴葉は息を呑み、それを見つめた。

「これ……」

「開けてみてください」

指先でそっと蓋を開ける。
中には、一列にダイヤが並ぶ繊細なリングが収まっていた。
光を受けるたび、粒ひとつひとつが小さく息づくように輝く。

「……きれい……」

「“エタニティリング”といいます。
永遠に続く愛を意味するデザインなんです。
琴葉さんと私が、どんな時も繋がっていられるように――そう願って、選びました」

「そうちゃん……」

奏一はゆっくりと琴葉の前に膝をつく。
その動作は自然で、静かで、けれど確かな決意を帯びていた。

「私は、琴葉さんと生きたい。
これから先の時間を、すべてあなたと共に歩みたいです。
もし琴葉さんの手が、また冷たくなりそうなときは何度でも温めます。
あなたがどんなに弱っても、私は決して離れません」

涙が一粒、琴葉の頬を伝って落ちる。
それでも、彼女は笑っていた。

「……うん。
私も、そうちゃんと生きたい。
これからも、ずっと……一緒にいたい」

その言葉を聞いた瞬間、奏一の表情がやわらかくほころぶ。
奏一はそっと琴葉の左手を取り、薬指に指輪を通した。

小さな光の粒が、彼女の白い指の上で連なり、
途切れることなく淡い輝きを放つ。

「……少しゆるいかもしれませんね」

「ふふ……大丈夫。
こうして、そうちゃんがつけてくれたから。
それだけで、ぴったりだよ」

琴葉は、涙の跡を残したまま微笑んだ。
ダイヤの連なりを見つめながら、小さく呟く。

「……すごいね。どこまでも繋がってるみたい。
まるで、そうちゃんと私みたい」

「ええ。まさに、そのための指輪です」

静かに笑い合う二人。
けれど、ふと琴葉は指輪を見つめながら眉を寄せる。

「でも……検査とか、入院の時は外さなきゃだよね……」

「はい。検査の時は、私が預かります。
入院の時は――ネックレスに通して、身につけましょう。
あなたの手から、離れることはありません」

「……うん。ありがとう」

言葉と一緒に、胸の奥がじんわりと熱を帯びる。

そこで、ようやく気づく。
奏一は、ずっとこうして愛を伝えてくれていた。
それに気づけなかったのは、自分のほうだった。

頬が熱くなり、耳まで赤く染まる。
「どうしました？」と首をかしげる奏一に、琴葉は照れくさそうに俯いて笑う。

「……なんでもない。
ただ、すごく幸せだなって思っただけ」

その言葉に、奏一の胸がぎゅっと締めつけられる。
彼女を包み込むように抱き寄せ、耳元で静かに囁いた。

「――私もです。
この瞬間を、何度でも生きたいくらいに」

しばらくのあいだ、何も言葉はいらなかった。
指輪の輝きと、互いの心音だけが、静かな部屋に響いていた。