病弱な彼女は、外科医の先生に静かに愛されています〜穏やかな執着に、逃げ場はない〜

来栖れいな

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第92話・ほどけた時間

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昼下がりのキャンパス。
ガラス越しの陽射しがやわらかく差し込むカフェテラスで、3人はランチトレーを囲んでいた。

「……え、ちょっと待って琴葉ちゃん、それってもしかして……！」

真奈が突然、箸を止めた。
視線は、琴葉の左手に釘づけになっている。

「うそ！？　えっ、えっ、いつの間に！？」

綾花がすかさず身を乗り出す。

「え？　あ……うん」

琴葉は一瞬、何のことかわからずに首を傾げたが、真奈の視線の先を追って、ようやく自分の指先に気づいた。

昼の光を受けて、小さなダイヤが静かにきらめいている。

「誕生日に、もらったの」

その言葉が落ちた瞬間、真奈と綾花の声が見事に揃った。

「「えええ～～っ！！？」」

店内に響いたその声に、周囲の学生たちがちらりと視線を向ける。
琴葉は慌てて両手を振った。

「ちょ、ちょっと、そんなに大きい声出さないで……！」

「いやいや無理！　だってさ、婚約指輪だよね！？　本物でしょ！？」

「きゃー！　見せて！見せて！　ちょっと、触ってもいい！？」

「もう……大げさだってば……」

頬をほんのり赤く染めながらも、差し出した左手を2人がのぞき込む。
ガラス越しの光が反射して、指輪のラインをきらりと照らした。

「……すごく似合ってる」

綾花の声が、少しだけ柔らかくなる。

「うん……なんか、琴葉ちゃんらしい」

真奈も笑いながらそう言った。
琴葉は照れくさそうに笑って、小さくつぶやく。

「ありがとう……」

胸の奥が、ぽっとあたたかくなる。

「え～～でも、ほんとすごいよね」

真奈が指輪を見つめながら、感嘆のため息をつく。

「前に少しだけ挨拶させてもらった、あの彼氏さんでしょ？」

「あの時、琴葉ちゃんを迎えに来てくれてた人だよね」と綾花が頷く。

「めちゃくちゃ落ち着いてたよね……なんか、“大人の男性”って感じで」

「うんうん。静かなんだけど、ちゃんと目を引くっていうか……あれは同年代じゃ出せない雰囲気だよ」

「わかる。ガツガツしてないのに、余裕があって頼りがいあるっていうか」

「もう～、そんな大げさだよ」

琴葉は顔を真っ赤にしながら苦笑する。

「だって本当のことだよ！　駅で待ってくれてたとき、ちょっと空気が変わってたもん」

「うん、“なんかすごい人いる”って感じだった」

「やめてよ……そうちゃん、そんな人じゃないってば」

「“そうちゃん”って呼んでるのも可愛い～！」

「ほんと、なんか少女漫画みたい」

2人の言葉に、琴葉は思わず小さく俯いた。

「でも……いいなぁ」

綾花がぽつりと呟く。

「私たち、まだこの先どうなるかも分からなくて、将来の話なんてぼんやりしてるのにさ」

「うん。卒業後のこととか、ちゃんと考えるのはまだ先って感じだしね」

真奈が続ける。

「でも琴葉ちゃんは、もう“誰かと一緒の未来”を見てる感じがして……なんか、大人っぽい」

「そ、そんなことないよ……！」

慌てて否定しながらも、琴葉の声にはどこか照れと、少しの嬉しさが滲んでいた。

「だってさ、婚約ってもう“家族になる”ってことでしょ？
一緒に生きていくって、ちゃんと決めてる感じがする」

「そう言われると、確かに現実味あるね」

「うん。でも、やっぱりいいなぁ。好きな人とずっと一緒にいられるって」

その言葉に、琴葉は小さく笑った。

「……うん。私も、そう思う」

「……あ、そういえばさ」

真奈がストローをくるくる回しながら、ふと思い出したように言う。

「琴葉ちゃん、しばらく大学来れてなかったよね。体、もう大丈夫なの？」

「うん……今はもう大丈夫。でも、ちょっと休みすぎちゃったかも」

琴葉はそう言って、苦笑いを浮かべる。
レポートや課題の締切が、頭の片隅をよぎっていた。

「あー、6月は地味にきついよね」

真奈の言葉に、綾花がうんうんと頷く。

「中間レポート増えるし、先生によっては小テストもあるし。なんでこんな忙しいのって感じ」

真奈のぼやきに、3人で小さく笑う。

「……私、ちゃんと追いつけるかな」

ぽつりとこぼれた琴葉の声は、弱音というより不安だった。

すると真奈が、何でもないことのように言う。

「じゃあさ、今日の講義終わったら、図書館かどっかで一緒にレポートやろ？」

「うん、いいね。ひとりでやるより、みんなでやったほうが楽だし」

“助けてあげる”でも、“大丈夫？”でもない。
ただ、当たり前みたいに並べられた選択肢。

琴葉は一瞬だけ言葉を失ってから、小さく笑った。

「……ありがとう。なんか、2人がいると心強い」

「何それ、今さらだよ～」

「ほんと。友達なんだから、気にしないで」

からりと笑う2人を見ながら、琴葉は胸の奥で静かに息をつく。

これまでも、体調を崩して休むことは何度もあった。
そのたびに、追いつこうとして、ひとりで焦っていた。

けれど今は、戻ってきた場所に、自然に席が用意されている。

指先のリングが、初夏の光を受けて控えめに輝いていた。
それを見つめながら、琴葉は、トレーの上のカップにそっと手を伸ばす。

――ここにいる。

友達と笑って、課題の話をして、当たり前みたいに、午後を過ごしている。

それだけで、少し胸が落ち着いた。

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