病弱な彼女は、外科医の先生に静かに愛されています 〜穏やかな執着に、逃げ場はない〜

第98話・仕上がりの手前で

特訓最終日。
琴葉はフライパンの前で、じっと火加減を見ていた。

昨日より、ほんの少しだけ余裕がある。
慌てて裏返すこともなく、焦げる前に火を弱めることもできた。

鶏肉の表面に、きれいな焼き色がつく。

「……よし」

小さく声に出してから、皿に移す。

初日のような黒い部分はない。
照りも、ちゃんと出ている。

「今日は、いい感じね」

隣で見ていた母が、そう言った。
琴葉は、ほっと息を吐く。

「焦がさずにできた……」

「うん。ちゃんとできてる」

次は、卵焼き。
卵液を流して、箸でまとめて、巻く。

形は、まだ少し歪だ。
角も揃っていない。

それでも、最初の“ぐちゃぐちゃ”とは違う。
ちゃんと「巻こうとした跡」がある。

「……やっぱり、まだ変かな」

切り分けた卵焼きを見て、琴葉がぽつりと言う。

「不恰好ではあるわね」

母は正直に言った。
けれど、すぐに続ける。

「でも、初日よりずっと綺麗よ。火の入れ方も、卵のまとまり方も、全然違う」

琴葉は、卵焼きを見つめたまま、少し考える。

（……そうかな）

頭では分かっていても、明日のことを思うと、胸の奥が落ち着かない。

「……明日、大丈夫かな」

思わずこぼれた言葉に、母は包丁を置いて琴葉の方を見る。

「不安になるのは、当たり前よ」

そう前置きしてから、ゆっくり言った。

「でもね、琴葉は、先生のために作りたいと思って、ここまで頑張ったでしょう。
それは、ちゃんと届くわ」

琴葉は、少しだけ顔を上げる。

「料理の出来が完璧かどうかじゃない。“作ろうとした気持ち”は、必ず伝わるものよ」

静かな声だったけれど、迷いはなかった。

「少なくとも、遠野先生にはね」

その言葉に、胸の奥が少しだけ緩む。

「……うん」

不安は、まだ消えない。
それでも、呼吸はさっきより楽だった。

母は、いつもの調子に戻って言う。

「今日はここまで」

「明日は、無理しないで。
仕上げは、私が横で見てるから」

琴葉は、小さく頷いた。

「……ありがとう」

完璧じゃない。
でも、ここまで来た。

それだけで、15日の夜は十分だった。

＊＊＊

翌日。
キッチンには、甘辛い香りが満ちていた。

フライパンの中で、最後にたれを絡めて火を止める。
照り焼きの表面は、初日よりもずっと落ち着いた色をしていた。

「……よし」

小さく息を吐いた、その瞬間。

――ピンポーン。

チャイムの音に、琴葉の肩が跳ねた。

「……っ」

一瞬固まってから、ぱっと顔を上げる。

「そ、そうちゃん来ちゃった……！」

母の方を見る余裕もなく、エプロンをつけたまま玄関へ向かう。

「ちょ、琴葉、エプロン――」

母の声は、もう背中に届いていない。
ドアを開けると、外の明るさと一緒に、見慣れた姿が視界に入る。

「こんにちは、白崎――」

言い終わる前に、琴葉が抱きつく。

「そうちゃん……！」

勢いはないけれど、ためらいもなかった。
腕の中に入ってくる温もりに、奏一は一瞬だけ目を瞬かせてから、そっと受け止める。

「……お久しぶりです、琴葉さん」

声はいつも通り穏やかだったけれど、腕に込める力は少しだけ強い。

メッセージも、電話もしていた。
それでも、直接会えると、やっぱり嬉しい。

「会えて、嬉しい……」

ぽつりとこぼすと、奏一は小さく頷いた。

「私もです」

けれど、玄関に流れ込む空気は、真夏そのものだった。
奏一は、琴葉の肩にそっと手を添える。

「外は暑いので、中に入りましょう」

「あ、うん……」

一歩離れたところで、琴葉ははっと思い出したように声を上げる。

「……あっ！途中だった！」

そう言うなり、ぱたぱたと家の中へ戻っていく。

「そうちゃん、リビングに来て」

「……？」

奏一は一瞬首を傾げたまま、その背中を見送った。

靴を揃えて中に入り、リビングへ向かう。
すると、ちょうどそのタイミングで、キッチンから琴葉が現れた。

照り焼きの盛られた皿を一枚ずつ持って、食卓へ運んでいる。

1人分ずつ、丁寧に盛られた鶏肉。
照りは控えめで、焦げもない。

すでに席についていた父が、顔を上げた。

「お、来たか」

「……いらっしゃい、そうちゃん」

琴葉は少し照れたように言って、奏一が座る席の前にも皿を置く。
昼の光の中で、照り焼きが静かに存在感を放っていた。

奏一は、その皿と、動く琴葉の様子を見て、一瞬だけ言葉を失う。

（……これは）

キッチンから漂う出汁の匂い。
整えられた食卓。
そして、どこか緊張した琴葉の横顔。

状況を理解して、奏一は静かに息を整えた。