病弱な彼女は、外科医の先生に静かに愛されています 〜穏やかな執着に、逃げ場はない〜

第99話・ちゃんと、届いた

母が、いつもと変わらない声で言った。

「先生、どうぞ座ってください」

その一言で、空気がゆるやかに整う。

奏一は軽く会釈して、勧められた席に腰を下ろす。
背筋は自然に伸びているけれど、どこかいつもより静かな様子。

琴葉は、その隣に座る。

――途端に、心臓の音が近くなった。

（……落ち着いて）

自分に言い聞かせるように、小さく息を吸う。

テーブルの上には、白いご飯と味噌汁。
そして、それぞれの前に、同じ器が並んでいる。

鶏の照り焼き。
だし巻き卵。
小松菜のおひたし。

一人分ずつ、きちんと盛られた皿。

（ちゃんと……できているよね）

琴葉の視線は、無意識に自分の前の皿へ落ちる。

照り焼きは焦げていないか。
卵は、形が崩れすぎていないか。
小松菜は、水っぽくなっていないか。

何度も確認したはずなのに、落ち着かない。

その様子を、母は何も言わずに見ていた。
急かすことも、補足することもない。

父が、にこやかに言う。

「じゃあ……」

一拍、置いてから。

「いただきます」

母と奏一も、静かに続く。

「いただきます」

琴葉は、ほんの一瞬だけ言葉が遅れた。
胸の奥に、ぎゅっと力が入る。

――奏一のために作ったご飯。

完璧にはできなくて、不安も残っている。
でも、頑張って、ここまでやった。

（……大丈夫）

「……いただきます」

少し小さな声だったけれど、確かに。


奏一は、料理を一通り見渡してから、自然な動きで箸を取った。
迷う様子もなく、照り焼きへ伸ばす。

琴葉の心臓が、どくん、と鳴る。

一口。

奏一は噛んで、少しだけ視線を落とす。
すぐには何も言わない。

ほんの数秒のはずなのに、やけに長く感じた。
琴葉は息を詰めて、奏一の横顔を見つめてしまう。

「……」

言葉が出る前に、耐えきれず、口を開いた。

「……こ、焦げてない？」

自分でも、少し情けないと思う。
でも、聞かずにはいられなかった。

奏一は箸を置き、琴葉の方を見る。
やさしく目を細めて、静かに頷いた。

「焦げていませんよ」

そう言ってから、もう一度照り焼きに箸を伸ばす。

「ちゃんと、火も通ってます」

二口目を食べて、ようやく口元がわずかに緩んだ。

「……美味しいです」

その一言に、琴葉の肩から、ふっと力が抜ける。

「ほんと？」

「はい」

短く、でも迷いのない返事。

琴葉は胸に手を当てて、小さく息を吐いた。
その様子を見て、母がくすっと笑う。

奏一は、次にだし巻き卵に箸を伸ばした。

また、一口。
今度は、さっきよりも少し長く噛む。

琴葉の視線が、自然と奏一の箸先に集まる。

「……」

やっぱり、我慢できない。

「……ぐちゃって、してない？」

ほとんど囁くみたいな声だった。
奏一は、思わず微笑んでしまう。

「形は、少しだけですね」

「……そうだよね。やっぱり、上手くいかなくて……」

「でも、出汁がきれいに出てます」

その言葉に、今度こそ琴葉の目が見開かれる。

「ほんとに？」

「はい。優しい味です」

そう言って、もう一口。

「……これは、何個でも食べられそうですね」

向かいで、父が小さく頷いた。

「ああ。ちゃんとだし巻き卵だ」

その一言で、張り詰めていた空気が、すっと緩む。
琴葉は、ようやく息を吐いた。

「……よかった」

小さくこぼした声は、安堵そのもの。
琴葉は、ようやく自分の箸を取る。

さっきまでの張り詰めていた緊張が嘘みたいに、照り焼きを一口。
味を確かめるというより、ほっとするために。

「……うん、美味しい」

小さく呟いて、今度はだし巻き卵に箸を伸ばす。
形は少し不揃いでも、ちゃんと出汁の味がする。

胸の奥が、じんわりと温かくなった。


食事が一段落したころ、奏一がふと琴葉の方を見る。

「……今日の食事は」

少しだけ、言葉を選ぶ間があって。

「琴葉さんが、作ったんですか？」

琴葉は一瞬だけ目を瞬かせてから、素直に頷いた。

「うん。ママに、教えてもらって」

それだけのやりとりなのに、奏一はすぐには何も言わなかった。

視線を落とし、ほんのわずかに息を吐く。
何かを噛みしめるような、その沈黙。

「……そうですか」

やがて静かにそう言って、再び琴葉を見る。

「ありがとうございます」

その言葉は、料理に対してでも、教えてくれた母に対してでもなく。

――琴葉自身に向けられているのが、はっきり分かった。

琴葉の胸が、きゅっと締まる。

「……どういたしまして」

そう返す声は、少しだけ震えていたけれど。
それを、誰も指摘しなかった。

ただ、食卓には、穏やかな空気が流れていた。