触れられない横顔に、恋をした ～ミステリアスな彫刻家と仮面の受付嬢～

２．ふたたびの炎

　館内に焦げた匂いが立ちこめたのは、午後三時を少し回った頃だった。
　
　最初に異変に気づいたのは警備員だったが、非常ベルが鳴ったときには、すでに一部の展示室に煙が広がっていた。避難誘導の放送が流れ、美術館の空気が緊張に染まる中、エリーズはただひとつの方向へ駆けていた。

　彫刻室。
　あのガラスの奥、彼のアトリエへ。

（レアンドル……！　どうしよう、あなたが、死んでしまったら……）

　どうして火が出たのかなんて、わからない。
　だが、レアンドルとエリーズ、二人の記憶に棲みつく過去の恐怖と、現在が重なる。

（また、誰かが嫌な思いをして……私の居場所も壊されるなんて……絶対にイヤ）

　煙の匂いが強まる中、エリーズはガラスの回廊に足を踏み入れた。足元に散った破片が、小さく光る。照明はすでに落ち、非常灯だけが館内を照らしている。

　扉の前で、ひと呼吸。

「レアンドル！　中にいるの？」

　返事はない。

　しかし、エリーズには確信があった。彼はこの部屋を捨てたりしない。
　ここは、彼の心そのもので、居場所そのものなのだから。

　ドアノブに手をかけると、熱がじんわりと伝わってきた。恐怖が喉を締めつけた。
　けれど、迷っている暇はない。

（怖い。でも、……行かなきゃ）

　エリーズはハンカチで手を覆い、扉を押し開けた。
　すると――。

　彫刻室の中は、すでに煙に満たされていた。

　焚きつけられた木片や紙、作業台の端から火が上がり、赤い舌のように空気を嘗めている。彫刻の少女が、煙の中で泣いているように見えた。

　そしてその向こうに——彼がいた。
　レアンドルは、作品を抱くようにして、倒れかけた脚立の前に膝をついていた。

「レアンドル！」

　エリーズの叫びに、彼はゆっくり顔を上げた。焦点の合わない目、肩で荒く呼吸している。

「なぜ……来たんだ……逃げろ……っ」

「バカッ……！　逃げてほしかったなら、どうしてここに残ったの！　あなたこそ逃げるべきでしょう！」

　泣きそうな声だった。焦げ臭い煙が目を刺す。エリーズは駆け寄り、レアンドルの手を掴んだ。
　だが彼は動こうとしない。腕の中にある彫刻を、まるで命のように守っている。

「これが、僕の全てなんだ。彫刻がなくなったら、僕を思い出す人など誰もいない。……そうだろう？」
「違う！」

　エリーズは思わず叫んでいた。

「違うわ、レアンドル。私があなたを見てる！　この目で、仮面も、傷も、ぜんぶ……！　だから今は、私と逃げて」

　声が震えていた。
　そのとき——天井の梁から落ちてきた火の粉が、ふたりの間にぱっと弾ける。ガラスの仕切りが軋み、次の瞬間、パリンと高く割れた。

「きゃあっ！」

　破片が飛び散り、ふたりの視線が真正面で交差する。
　レアンドルの左頬。火傷の痕が、炎に照らされて浮かび上がる。

「急ぎましょう。私があなたを見ているから。これからは私が、あなたの仮面になってもいいから」

　エリーズは真剣な声で言った。

「あなたを見てくれる人がいるって、信じて！」

　レアンドルの表情が、ふっと崩れる。彼の瞳が、まっすぐにエリーズを捉えた。

「……僕を見ている？　君が……？」

　火の粉が舞う中、彼は立ち上がり、エリーズを抱きしめる。かたい腕のなかに、静かな震えがあった。彫刻ではなく、彼は今、人間を選んだのだ。

「ありがとう……ごめん……」

　彼の言葉は、どこか拙く、けれど誠実だった。

（私……やっと、誰かの心の中で〝見られた〟んだ）

　エリーズは目を閉じ、彼の胸に額を寄せた。