触れられない横顔に、恋をした ～ミステリアスな彫刻家と仮面の受付嬢～

３．素顔の二人

　三日後、新聞に載った火災の記事には、幸いにも負傷者無しと記されていた。当初は放火の疑いも視野に入れ捜査が行われたが、失火原因は職員控え室のストーブだったようである。

　美術館は一時休館になったが、奇跡的にレアンドルの彫刻は無事だった。　
　記事にさりげなく添えられたのは、二枚の写真だ。
　
　一枚目は、天才彫刻家であるレアンドルの写真。
　手首をくじいたため病院で療養中の彼だが、もう顔は隠していない。短く整えた髪の下、火傷の跡もそのままに、カメラへ微笑みかけている。
　もう一枚の写真には、一体の彫刻が写っている。

『偽りの微笑み』

　あの頃のエリーズから着想を得て制作された彫刻には、著名な評論家による賞賛の言葉が添えられていた。
　美術館としては、火災のエピソードとともに、レアンドルの新作を大々的に宣伝したいようである。

　まるで生きているかのように美しい彫刻。
　——その頬は、やわらかく緩み、どこか泣き笑いのようだった。

（今なら、私も笑える。泣きながらでも、ちゃんと……）

　仮面の奥で震えていた心が、ようやく陽の光に溶けていく。
　それが、二人にとっての——再生だった。

　＊　＊　＊

　午後の陽射しが、寝室のカーテン越しに滲んでいた。
　透けるようなレースの布を通り、部屋はまるで水の中にいるように、静かな光で満たされていた。

　窓辺のベッドに腰かけて、レアンドルは外を見ていた。彼は脱出するときに足首を挫き、手を火傷した。回復するまではベッドで療養することにしたのだ。
　まだ回復の途中とはいえ、表情に翳りはない。腕には薄く包帯が巻かれ、左頬には火傷の痕が、ありのままの形で陽を浴びている。

　エリーズはそっとベッドに近づく。手にしていたのは、小さな包帯だ。

「ねえ、レアンドル。見ていて？」

　レアンドルは不思議そうにベッドサイドのエリーズを見つめた。彼女は自分の手のひらに、その包帯をくるくると巻きつけはじめた。

「……どうして君が巻くんだ？」
「あなたとお揃いにしたくて」

　くすっと笑ったエリーズの顔は、以前よりもずっと柔らかい。嘘をつく必要のない笑顔だった。

（私、もう仮面をつけなくていいんだ）

　手を包帯で覆ったまま、彼の頬に触れる。火傷の皮膚は、やはり少しだけ硬くて、でもその下に確かに、命の熱があった。
　レアンドルは目を閉じ、エリーズの手にそっと頬を預ける。

「レアンドル。……顔、もう隠さなくていいの？」
「ああ。君と出会って、考え方が変わった。隠してると、かえって意識してしまうんだと気づいたんだ。それは、過去のトラウマを強化することにもなるから、よくない。……それが、僕なりの結論だ」
「そうなのね。……私は、あなたの顔がずっと見たかった。だから、嬉しい」
「……ありがとう。考え方が変わったのは、君が現れたからだよ」

　レアンドルは少し顔を赤らめた。その不器用さが、エリーズには愛しくてたまらなかった。

「火傷の痕も、過去のことも、変えられない。……でも、私にはあなたが、美しく見えるわ」

　レアンドルがゆっくり目を開けた。まっすぐにエリーズを見るその目に、ためらいはなかった。

「君に見てもらえるなら……僕は〝ここにいていい〟と思える」
「私も、あなたと話すから〝ここにいる〟って感じられるわ」

　あの頃、誰かに見られることが怖かった。だけど今、見つめてくれるこの瞳があるなら——。エリーズは、もう何も隠さずに、まっすぐに笑えた。

「ねえ、レアンドル。……本当の美しさって、何だと思う？」
「……そうだな。……嘘のないもの。逃げないもの。君みたいな、笑顔」

　静かに交わされた言葉に、胸があたたかくなる。

　エリーズはもう一度、包帯を巻いた手でレアンドルの指を握った。まるで、その痕ごと愛おしむように。

　外では木々が風に揺れ、葉の影がレースのカーテンに映っていた。光が跳ね、影が揺れる。そのすべてが、ふたりの時間に寄り添っているようだった。

「レアンドル、いつかまた、私の彫刻を彫ってくれない？」
「……ああ。君を彫りたい。仮面じゃない、本当の顔を」

　ふたりは手を重ねたまま、寄り添い、静かに目を閉じた。

　——あの火は、もう消えた。
　けれど、ふたりの胸の中には、新しい灯りがともっている。
　それは、誰にも壊せない、赦しと再生の火だった。

（これが、私の笑顔。本当の、私の——）

　やさしい風が、ふたりを包んだ。